公営の質屋

中世のキリスト教は、金を貸して利子を取ることを罪とした。聖書に同胞から利息を取るなという言葉があり、アリストテレスは貨幣が貨幣を生むのは自然に反すると説いていた。トマス・アクィナス『神学大全』も、貸した額を超えて取ることを不正とした。利子は時を売ることであり、時は神のものだから人が売ってはならない、という言い方もされた。教会は公会議で、利子を取る者を繰り返し罰した。

だが、金を借りたい人はいなくならない。収穫までの食べ物、病の手当て、税の支払い。貧しい人ほど、明日のために小さな額を急いで借りる必要がある。禁を負わないユダヤ人の金貸しが、その役を担った。イタリアの多くの町は、ユダヤ人の金貸しと契約を結んで町に住まわせ、利率を決めて営業を許した。キリスト教徒の側は彼らを必要としながら軽蔑し、都合が悪くなれば追放した。金貸しへの憎しみは、そのままユダヤ人への憎しみとして燃え上がりやすかった。シェイクスピア『ヴェニスの商人』の金貸しの姿は、この感情の延長にある。

15世紀の半ば、町から町へ説教して歩くフランシスコ会の修道士たちが、別のやり方を説いた。貧しさを掲げる修道会である（フランシスコ会則の認可）。金貸しを責めるだけでは、貧しい人の行き先がなくなる。それなら町が自分で貸せばよい。1462年、ペルージャで修道士たちの説教を受け、町が基金を設けて最初の「モンテ・ディ・ピエタ」を開いた。モンテは山、積み上げた資金のことで、ピエタは憐れみである。訳せば「憐れみの山」になる。

仕組みは質屋と同じである。町の人々の寄付や遺贈、町の出資で基金を作る。借りたい人は衣服や道具、指輪などの品物を預け、その値打ちの一部を借りる。期限までに返せば品物は戻る。返せなければ品物は競売にかけられ、貸した分を引いた残りは持ち主に返された。貸すのは生活のための小口の金に限られ、商売の資金には貸さないのが原則だった。

問題は手数料だった。基金を守る係、品物を鑑定し保管する係に給金を払わなければ、仕組みは続かない。そこで借り手から、ごく低い率の手数料を取った。すると、それは名前を変えた利子ではないのか、という批判が起きた。修道会どうしの論争にもなり、モンテは高利貸しの一種だと書く神学者も現れた。半世紀あまりの議論ののち、1515年、第5ラテラノ公会議で教皇レオ10世が、運営の費用をまかなうための手数料は利子にあたらないとして、モンテを正式に認めた。

その間にもモンテはイタリア中部と北部の町々に広がり、15世紀の終わりまでに数十の町に置かれた。広めた修道士の中には、ベルナルディーノ・ダ・フェルトレのように、ユダヤ人の金貸しを激しく攻撃する説教で人々を動かした者もいた。モンテは貧しい人を救う仕組みであると同時に、ユダヤ人を町から追い出す口実にもなった。この二つの面は切り離せない。

仕組みはやがてアルプスを越えた。フランスには「モン・ド・ピエテ」、スペインとその植民地には「モンテ・デ・ピエダ」ができ、メキシコ市には18世紀に開かれた公営の質屋がいまも営業している。シエナで1472年に作られたモンテは、のちに銀行となり、いまも続く世界最古の銀行と呼ばれることがある。日本でも昭和の初めに市町村が営む公益質屋が制度になり、同じ発想が形を変えて現れた。

貧しい人への金融は、慈善と商売のあいだにある。無料で配れば続かない。利益を取れば搾取に近づく。モンテの手数料をめぐる半世紀の論争は、この綱渡りの最初の記録の一つだった。20世紀後半に広がった小口の融資、いわゆるマイクロファイナンスも、同じ称賛と同じ批判を受けている。メディチ銀行のような大商人の銀行とは別の筋で、町の小さな質屋もまた、近代の金融の祖先になった。