平将門の乱

平将門は、桓武天皇の血を引く桓武平氏の一人である。桓武の曾孫（孫とする系図もある）の高望王が平の姓を与えられて上総の国司として東国に下り、その子どもたちは任期が終わっても都へ帰らず、坂東の各地に土地を開いて根を下ろした。将門の父、良持（良将とも）は東北の守りを担う鎮守府将軍を務めた人で、下総に地盤を築いた。将門は若いころ都へ上り、摂政・関白となる藤原忠平に仕えたが、目立った官位は得られないまま東国へ戻った。

10世紀の坂東は、国司の力が弱まり、土地と人を抱えた豪族たちが武装して互いに争う土地だった。将門の争いも、最初は一族の内輪もめだった。父の遺領をめぐって伯父たちと対立し、935年、常陸の豪族源護の子らと伯父の平国香の軍勢に襲われると、これを破り、国香を死なせた。その後も伯父の良兼らと何度も戦い、そのたびに勝った。937年には訴えられて都に呼ばれたが、天皇の元服に伴う恩赦で許されて戻った。ここまでは、朝廷から見ても地方の私闘だった。

一線を越えたのは939年である。常陸の国司と争って追われていた藤原玄明という男が将門を頼ると、将門は彼をかばって常陸の国府に兵を進め、11月、国府を攻め落として国司を捕らえ、国の印と倉の鍵を奪った。国府を襲うことは、朝廷そのものへの反逆を意味した。軍記物語『将門記』によれば、このとき側近の興世王が、一国を討っただけでも罪は軽くない、どうせなら坂東をすべて取ってしまおう、と勧めたという。将門は下野、上野の国府を次々に落とし、国司たちを都へ追い返した。

12月、上野の国府で、一人の巫女に八幡大菩薩が乗り移り、天皇の位を将門に授けると告げた。その位記は、菅原道真の霊が書いたものだという（菅原道真）。道真は30年ほど前に都を追われて死に、その祟りが恐れられていた。将門は「新皇」を名乗り、弟や部下を坂東の国々の国司に任じた。下総に都を置く計画もあったと『将門記』は記す。都の朝廷とは別の、東国の朝廷を作ろうとしたのである。

ほぼ同じころ、瀬戸内海では藤原純友が海賊を率いて暴れ始めていた（藤原純友の乱）。東と西で同時に反乱が起き、朝廷は大いに慌てた。寺社には調伏の祈りが命じられ、追討の軍が組織された。将門を討った者には貴族の位を与えると約束された。

だが将門を倒したのは、都から来た軍ではなかった。下野の豪族で押領使を務めていた藤原秀郷と、父国香を将門に殺された平貞盛が、朝廷の追討軍の到着を待たずに兵を挙げた。940年2月、将門の兵は田の仕事のためにそれぞれの村へ帰っていて、手元に残ったのはわずかだったという。2月14日、下総の猿島の北山で戦いになり、将門は一時は風上に立って押したが、風向きが変わったところで流れ矢に当たって死んだ、と『将門記』は伝える。「新皇」を名乗ってから2か月ほどだった。生年がはっきりしないため、死んだときの年齢も分からない。

将門の首は都に送られ、東の市で晒された。記録に残る最初の獄門とされる。首はその後も目を見開いて胴を探し、ついには東へ飛び去ったという伝説が生まれた。東京の大手町には将門の首塚があり、取り壊そうとすると祟りが起きると語り継がれ、高層ビルの谷間にいまも残っている。神田明神は将門を祭神として祀ってきたが、明治になると天皇に背いた者として祭神から外され、1984年に再び祀られた。東国では、将門は都の支配に抗った英雄として慕われ続けた。

将門の乱と純友の乱は、まとめて承平・天慶の乱と呼ばれる。朝廷は自分の軍で反乱を鎮められず、地方の武士の力を借りて武士を討った。秀郷も貞盛も恩賞として高い位を得て、その子孫は武士の名門として栄えていく。貞盛の子孫からは、のちに平清盛が出た。将門が謀反を企てていると都に訴えた源経基は、清和源氏の祖とされ、その子孫から源頼朝が出る。武士が反乱を起こし、武士がそれを鎮めるという形が、ここから始まったと見られている。