リトルロックの九人

1954年5月、アメリカの最高裁判所は、公立学校で白人と黒人の子どもを分けることは憲法に反する、と全員一致で判決した（ブラウン判決）。「分離すれども平等」という言い分で南部の州が続けてきた学校の分離は、法の上では許されなくなった。だが翌年の第二の判決は、分離をなくす時期を「十分に慎重な速さで」とあいまいにし、南部の多くの州は、あの手この手で引き延ばした。

アーカンソー州の州都リトルロックは、南部の中では穏やかな町と見られていた。市の教育委員会は、高校から少しずつ黒人の生徒を受け入れる計画を立て、1957年の秋、白人だけの名門セントラル高校に、九人の黒人の生徒が入学することになった。全米黒人地位向上協会の州の支部長デイジー・ベイツが、生徒と家族を支えた。九人は、成績も素行も申し分ないとして選ばれた十五歳から十七歳の少年少女である。

新学期の前夜、州知事のオーヴァル・フォーバスは、州兵を出して学校を囲ませた。騒ぎを防ぐためと言いながら、実際には黒人の生徒を校舎に入れないためだった。次の選挙を控えた知事にとって、分離を守る姿勢を見せることは票になった。

9月4日の朝、九人は一緒に登校する手はずだった。だが、家に電話の無かったエリザベス・エックフォードには、その連絡が届かなかった。十五歳の少女は、新しく縫った服を着て、一人でバスを降り、学校へ歩いた。州兵は銃剣で道を塞ぎ、少女を通さなかった。後ろには数百人の白人の群衆が付いてきて、吊るしてしまえ、と罵声を浴びせた。唇を噛んでまっすぐ前を見て歩く少女と、そのすぐ後ろで顔をゆがめて叫ぶ白人の少女の写真が、世界に配信される。エックフォードはバス停のベンチに座り込み、そばに来た白人の記者と、一人の白人の女性に付き添われて、ようやくバスに乗った。

裁判所が州兵の撤退を命じ、9月23日、九人は裏口から校舎に入った。だが外には千人を超える群衆が集まり、黒人の記者たちが殴られ、暴動になりかけた。九人は昼前に、警察の車でひそかに連れ出された。市長は大統領に助けを求めた。

大統領アイゼンハワーは、もともと分離の撤廃を急ぐことには乗り気でなかった。それでも、州知事が連邦の裁判所の命令に公然と逆らうことは許せなかった。9月24日、大統領は陸軍の第101空挺師団の兵士千人ほどをリトルロックに送り、州兵も連邦の指揮下に置いた。テレビで国民に語りかけ、暴徒の振る舞いがアメリカの名誉を世界の前で傷つけている、と述べた。翌1957年9月25日の朝、九人は兵士の車列に守られて校門をくぐり、兵士に囲まれて教室へ向かった。南北戦争のあとの再建の時代が終わってから、連邦の軍が黒人の権利を守るために南部に送られたのは、これが初めてだった。

校舎に入ってからが、本当の試練だった。兵士は教室の中までは付いてこない。九人は廊下で突き飛ばされ、蹴られ、階段から押された。ロッカーは荒らされ、昼の食堂では食べ物を浴びせられた。一人の少女は、仕返しに食堂で煮込みの皿を白人の生徒にかけて停学になり、のちに退学してニューヨークの学校へ移った。翌1958年の5月、九人のうち最上級生だったアーネスト・グリーンが卒業する。卒業式には、キング牧師がひっそりと来ていた。

フォーバスは引かなかった。翌年度、知事は市内の公立高校をすべて閉じてしまう。白人も黒人も、高校生は一年間、学校を失った。高校が再び開かれたのは、裁判所が閉鎖を憲法違反としたあとの1959年のことである。

冷戦のさなか、アメリカの人種差別はソ連の宣伝の格好の材料にもなっていた。自由と民主主義を掲げて世界の新しい独立国に味方を求めるアメリカが、自分の国の子どもを銃剣で学校から締め出している。その写真は、ソ連の新聞にも、アフリカやアジアの新聞にも載った。リトルロックの騒ぎから十日ほどあとの10月4日、ソ連はスプートニク1号を打ち上げ、アメリカの威信はさらに揺らいだ。国務長官は、この騒ぎが外交を損なっていると大統領に伝えている。

九人はそれぞれの道を歩み、のちに大学の教授や心理学者、軍人、実業家になった。1999年には議会の名誉黄金勲章が贈られ、2009年にはオバマの大統領就任式に招かれた。モンゴメリー・バス・ボイコットから公民権法へと続く公民権の運動の中で、リトルロックは、法の判決だけでは差別はなくならず、それを実行させる力と、矢面に立つ人の勇気が要ることを示した。その勇気を負わされたのが、十代の子どもたちだった。