『紅楼夢』

曹家。満洲の旗人に編入された漢人（包衣＝家内奴僕の身分から出た）。曹雪芹の曾祖母は康熙帝の乳母。祖父曹寅は、康熙帝の幼馴染で、江寧織造（南京で、宮廷の絹織物の調達と、江南の情報の収集を担う役職）を務めた。康熙帝の6度の南巡のうち、4度、曹家が接待した。60年、江南の富の中にいた。

1712年、曹寅が死んだ。1727年、雍正帝の代。曹家は、赤字と、政争（皇位継承で別の皇子に近かった）から、財産を没収された（抄家）。曹雪芹は13歳ほど。一家は北京へ移された。

その後の生涯は、ほとんど分からない。友人の詩（敦誠と敦敏の兄弟。宗室の子孫）に、断片がある。北京の西の郊外に住んだ。「茅椽蓬牖、瓦竈縄床」（茅の垂木、蓬の窓、土の竈、縄の寝床）。酒を好み、絵を描き、詩を作り、談論が滔々としていた。「粥を食べて酒を常に貸しで買う」。

『石頭記（紅楼夢）』。「悼紅軒の中、十年辛苦、五たび増刪す」。10年、5回書き直した、と第1回の序に書いてある。

1763年（あるいは1764年）、除夕（大晦日）に死んだ。40代の終わりか、50歳頃。その年、天然痘で幼い息子を失って、その悲しみから病んだ、と伝える。妻が残された。敦誠の詩。「四十年華、太だ倉促（あまりに急だった）」。

物語。神話の枠から始まる。女媧が天を補修したときに余った石が、人間界に降りて、玉を口に含んで生まれた男の子——賈宝玉。そして、前世で石に水を注いでもらった草が、その恩を涙で返すために、林黛玉として生まれる。

賈家。栄国府と寧国府。四大家族（賈・史・王・薛）の一つ。皇帝の妃を出し、大観園という庭園を作る。宝玉と、そこに住む姉妹たちと侍女たち。宝玉は科挙と出世を憎み、女たちの世界にいる。「女は水で作られ、男は泥で作られている」。

黛玉（聡明で、病弱で、詩がうまく、嫉妬深い）と、宝釵（円満で、賢く、世間を知っている）。宝玉は黛玉を愛するが、家は宝釵との結婚を決める。黛玉が死ぬ夜、宝玉は花嫁が黛玉だと信じて婚礼を挙げている。

そして、家が傾く。財産の没収、一族の離散、侍女たちの死と嫁入りと自殺。宝玉は科挙に受かった後、雪の中で父に一礼して、僧と道士と共に去る。

登場人物400人以上。庭園の建築、衣服、料理、薬、詩会、演劇、賭博、葬礼、家の帳簿。18世紀の中国の上流の生活が、細部まで書かれている。

版本。曹雪芹の生前から、写本が回覧された。80回まで。その多くに、「脂硯斎」という人物（親族と考えられる）の朱の批注がついていて、そこに、後半の筋の断片が漏らされている（「後の30回」の存在を示唆する）。

1791年、程偉元と高鶚が、120回本を活字で刊行した。後の40回は、高鶚の補作というのが長い定説で、近年は「曹雪芹の遺稿を整理した部分がある」という説もある。前80回と後40回の質と方向の違いは、200年、論争されている。

紅学。これだけを研究する学問がある。清末からの「索隠派」（登場人物を実在の政治家に当てはめる）、胡適の「新紅学」（1921年。曹家の家譜を調べて、自伝的な小説だと論証した）、そして毛沢東の時代の階級闘争の読み（毛は「5回読んだ」と言った）。いま、中国の中学と高校の必読書。