ココダの戦い

1942年の前半、日本軍は東南アジアと太平洋の島々を次々に押さえた。シンガポール陥落のあと、次に狙ったのは、ニューギニア島の南岸にあるポートモレスビーである。ここを取れば、オーストラリアの北部を飛行機の行動範囲に収め、アメリカとオーストラリアを結ぶ線を脅かせる。5月、日本軍は船でこの町に上陸しようとしたが、珊瑚海海戦で引き返した。6月にはミッドウェー海戦で空母4隻を失い、海から大軍を送る力が落ちた。そこで陸軍は、島の北岸に上陸し、山を越えて南の町を攻める道を選んだ。

島の背骨にあたるオーエン・スタンレー山脈は、標高二千メートルを超え、密林に覆われている。北のココダの村から南のポートモレスビー近くまで、山を越える道はおよそ百キロで、地元の人が村と村を行き来する細い踏み分け道だった。雨が毎日のように降り、泥の急な坂が上りと下りを繰り返す。重い荷を背負った兵は、一日に数キロしか進めない。マラリアや赤痢などの熱帯の病が、弾よりも多くの兵を倒した。

1942年7月21日、日本軍の先遣の部隊が北岸のブナとゴナの近くに上陸し、まもなく南海支隊の本隊が続いた。率いたのは堀井富太郎少将である。迎え撃ったのは、オーストラリアの民兵の第39大隊と、パプアの人々で作られた小さな部隊だった。民兵は本土の防衛のために集められた兵で、訓練が浅く、多くは十代の若者だった。彼らは7月の末にココダの村を失い、退きながら戦った。8月の末には、中東の戦場から戻った正規軍の大隊が加わり、イスラバの周辺で激しい戦いになる。オーストラリア軍は押されながらも、そのたびに日本軍の足を数日ずつ止めた。

9月の半ば、日本軍はイオリバイワの尾根に達した。ポートモレスビーの町の明かりが見えたとも伝えられる。しかし、背後ではガダルカナル島でアメリカ軍との戦いが始まっていた（ガダルカナルの戦い）。大本営はそちらに兵と船を回すことにし、南海支隊には北岸まで退いて守りを固めるよう命じた。補給はとうに途切れ、兵は草や木の根を口にしていた。退く道の上で、多くの兵が飢えと病で倒れた。11月の初めにはオーストラリア軍がココダを取り戻し、堀井少将は退却の途中、増水した川を渡ろうとして溺れ死んだとされる。南海支隊の中心は高知で編成された歩兵の連隊で、山を越えた兵の多くは故郷に帰らなかった。日本では、この戦いは同じ年のガダルカナルの陰に隠れ、広く知られることは少なかった。戦いは北岸のブナとゴナに移り、翌1943年1月まで続いた。

オーストラリアの側にも、苦い記憶が残った。連合軍を率いるマッカーサーと、オーストラリア軍の司令官ブレイミーは、退き続ける前線の指揮官に不満を持ち、何人かを解任した。山中の厳しさを知らない上層部の判断だったという批判は、戦後も長く続いた。

オーストラリア軍の弾薬や食べ物を前線へ運び、傷ついた兵を後ろへ運んだのは、パプアの人々だった。荷を背負い、担架をかついで山を越えたその人々を、オーストラリアの兵は「縮れ毛の天使」と呼んだ。感謝の気持ちから出た呼び名だが、そこには当時の人種の見方も刻まれている。また、彼らの多くは自分から進んで働いたのではなく、集められて労働を課されていた。

戦後のオーストラリアでは、ココダの戦いは、第一次世界大戦のガリポリの戦いと並んで、国の成り立ちを語る戦いになった。ガリポリがイギリスの帝国のために遠い地で戦った記憶なら、ココダは自分の国の目の前で戦った記憶である。日本軍が本土への侵攻まで計画していたかについては、そうした計画は無かったとする研究が多いが、当時の人々にとって脅威が現実のものだったことは確かである。1992年には首相のポール・キーティングがココダを訪れ、地面に口づけをした。いまでは毎年数千人が、数日から十日ほどかけてこの道を歩いて越えている。