ロンドンの大疫病

14世紀の黒死病の後も、ペストはイギリスに何度も戻ってきた。ロンドンでは、教区ごとの死者の数を毎週まとめた「死亡週報」が1603年から定期的に出されるようになったが、その1603年だけでペストの死者は3万人を超え、1625年には4万人を超えた。流行がまったく無かった年は、1665年までに4年しかない。ペストは、ロンドンの暮らしにつきまとう災いだった。

1663年から翌年にかけて、海の向こうのアムステルダムでペストが猛威をふるい、5万人が死んだと伝えられる。イギリスの政府は、オランダから来る船をテムズ川の河口で止め、沖で何十日も待たせる検疫を始めた。それでも病は入ってきた。どの船が運んだのかは分かっていない。1664年から翌年の冬にかけて、市壁の外の貧しい人びとが住むセント・ジャイルズ教区で、ペストを疑わせる死が出はじめた。その冬はひどく寒く、テムズ川が凍ったほどで、そのことが広がりを抑えていたのかもしれない。

4月の末、海軍の役人サミュエル・ピープスは日記に、市中で病の噂が広がり、すでに2、3軒の家が閉ざされたと書いた。政府は、ペストの患者が出た家を封鎖させた。家の戸には赤い十字と「主よ、われらを憐れみたまえ」という文字が書かれ、見張りが立った。封鎖は40日続き、閉じこめられた家族は看病も食べ物も得られないまま、次々に倒れることが多かった。最初の封鎖の家では、怒った群衆が戸を壊して住人を逃がす騒ぎも起きた。

夏になって暖かくなると、病は一気に広がった。7月の最後の週の死亡週報には3014人の死者が載り、そのうち2020人がペストだった。例年なら同じ時期の死者は300人ほどである。国王チャールズ2世と宮廷は7月にロンドンを離れ、ソールズベリーへ、さらにオックスフォードへ移った。金持ちの商人や医者、牧師の多くも町を去った。一方、ロンドン市長ジョン・ローレンスや市の参事会員の多くは職にとどまり、食べ物が市内に届くよう手を尽くした。逃げる手段のない貧しい人びとは、町に残るしかなかった。田舎の町や村は、やがてロンドンから逃れてくる人びとを受け入れなくなった。

9月には、記録に残るだけで週に7千人以上が死んだ。墓地はすぐにあふれ、大きな穴が掘られた。市の東のオールドゲートの教会のそばに掘られた穴には、1114人の遺体が葬られたという。夜ごとに荷車が通りを回り、遺体を集めていった。病の原因が分からないまま、市は犬や猫を殺させた。これは、病を運ぶノミをもつネズミをかえって増やしたのではないかとも言われる。悪い空気を清めるためとして、通りでは昼も夜もたき火が燃やされた。

死亡週報によれば、1665年にロンドンでペストで死んだ人は6万8596人である。だが、届け出をいやがる家族は多く、死因を見て回る係は字の読めない老女が多かった。記録係自身も次々に死んだ。実際の死者はおよそ10万人、ロンドンの人口の4分の1近くにのぼったと推定されている。死亡週報の数字を使ってロンドンの人口を見積もったのは、統計の先駆者ジョン・グラントである（死亡表と統計のはじまり）。

流行はロンドンの外にも及んだ。ダービーシャーのイーム村では、ロンドンから送られてきた布の包みとともに病が入ったと伝えられる。村人たちは病を周りに広げないため、自分たちの村を外から閉ざした。周りの村々は守られたが、14か月のあいだに村人のおよそ3分の1が死んだ。

ケンブリッジ大学も閉ざされ、22歳の学生だったアイザック・ニュートンは、郷里のウールズソープに帰った。それから2年近くの間に、彼は微分積分の方法や光の性質、重力についての考えを深めたとされる。のちに「驚異の年」と呼ばれる時期である。

秋が深まると死者は減りはじめ、1666年2月には国王がロンドンに戻った。この年の9月、ロンドン大火が市の中心部を焼き払った。火がペストを終わらせたという話が広まったが、実際には流行はその前にほぼ収まっており、その後の患者は火事で焼けなかった郊外に多かった。これがイギリスにおける最後のペストの大流行となった。

この年の記憶は、のちの世代に語り継がれた。流行のとき5歳だったダニエル・デフォーは、家族の思い出や生き残った人の話、残された記録をもとに、1722年に『ペストの記憶』を書いた。ロンドンの病の正体がペスト菌だと確かめられたのは、ずっと後のことである。菌そのものは1894年の香港での流行の際に見つかり（第三次ペスト大流行）、ロンドンの墓地の遺骨からその遺伝子が確かめられたのは2016年だった。