シカゴ大火

1871年のシカゴは、アメリカで最も勢いのある町の一つだった。2年前には大陸横断鉄道が開通したばかりで（大陸横断鉄道の開通）、五大湖と鉄道を結ぶ交通の要に当たり、西部の穀物や木材、家畜がここに集まって東部へ送られた。人口は30年ほどで数千人から32万人あまりに膨れ上がっていた。急いで建てられた町の建物の3分の2以上は、すべて木でできていた。細い角材を釘で組み上げる手軽な工法が広まり、屋根は燃えやすいタールや板ぶきだった。歩道も多くの道も木の板で敷かれていた。

その年の夏から秋にかけて、シカゴにはほとんど雨が降らなかった。7月4日から10月9日までの雨量は、わずか25ミリほどだった。町を守る消防士は185人、蒸気ポンプ車は17台しかなく（蒸気消防ポンプ）、前の週に起きた大きな火事の消火で疲れ切っていた。

10月8日の夜8時半ごろ、町の中心の南西、デコーヴン通りにあったオリアリー家の牛小屋のあたりから火が出た。見張り台の番人が場所を見誤ったため、消防隊は初め別の方角へ向かい、その間に火は隣の建物へ燃え移った。南西からの強い風が火の粉を運んだ。消防隊は、シカゴ川の南の支流が火を食い止めてくれると期待した。だが川沿いには材木置き場や倉庫、石炭置き場が並び、真夜中ごろ、燃えた木片が川を越えて対岸の屋根とガス工場に落ちた。

火は町の中心部に襲いかかった。9日の午前2時半、裁判所の塔が焼け落ち、大きな鐘が地面に崩れ落ちる音が遠くまで響いた。熱い空気が渦を巻いて竜巻のような炎の柱となり、燃えた破片を高く遠くへ運んだ。火は川の本流も越えて北側の住宅地へ広がった。まもなく、町の給水所の屋根に燃えた材木が落ち、建物が焼けて水道が止まった。消防隊には、もう打つ手がなかった。人びとは家財を抱え、湖岸の砂浜や水の中へ逃れた。9日の夜遅くに雨が降りはじめたころには、火はほぼ燃え尽きていた。

焼けた範囲は長さ6キロ、幅1キロあまり、800ヘクタールを超えた。1万7千棟以上の建物が焼け、損害は2億2200万ドルと見積もられた。当時の市の財産の評価額のおよそ3分の1にあたる。焼け跡から収容された遺体は120ほどだったが、死者は300人にのぼったとみられる。家を失った人は9万から10万人にのぼった。市長は戒厳を宣言し、南北戦争の将軍シェリダンに町の治安を委ねた。

同じ10月8日の夜には、シカゴの北およそ400キロ、ウィスコンシン州の木材の町ペシュティゴの一帯でも森林の大火が起き、1200人から2500人が死んだとされる。乾いた秋と強い風が重なった夜だった。死者の数ではこちらがはるかに多く、アメリカの歴史で最悪の火災とされるが、大都会の災害の陰に隠れてあまり知られていない。

シカゴには国の内外から援助が寄せられた。ニューヨークは45万ドルを送り、ロンドンの市議会や市民も寄付をした。イギリスからは8千冊を超える本が寄贈され、これをもとに1872年、誰でも無料で使えるシカゴ公共図書館が作られた。それまでシカゴの図書館は、会費を払う人だけのものだった。

火事の原因はついに突き止められなかった。オリアリー夫人の牛がランプを蹴り倒したという話が新聞に書かれて広まったが、確かな根拠はない。夫人は生涯この噂に苦しんだと伝えられる。1997年、シカゴ市議会は彼女とその牛に罪はなかったと正式に決議した。

町の立て直しは驚くほど速かった。最後の火が消えたその日に、再建のための材木が届いたという。市は燃えにくい煉瓦や石で建てることを定め、消防の組織を強くした。焼け跡は、腕を試したい建築家たちを全国から呼び寄せた。鉄の骨組みで高い建物を支える新しい工法が生まれ、1885年には最初の摩天楼が建った。シカゴ派と呼ばれる建築家たちは、焼けた町を世界で最初の摩天楼の町に変えていった。大火から22年後の1893年、シカゴは万国博覧会を開き、2100万人を超える人びとが訪れた。

205年前のロンドン大火と同じく、大火は町を燃えにくく造り直すきっかけになった。大火の焼け跡に残った数少ない建物の一つが、石造りの給水塔である。この塔はいまもミシガン通りに立ち、町の再生の象徴として親しまれている。出火の地点には消防士の訓練施設が建てられた。