発明を独占させる

中世の職人にとって、技は財産そのものだった。手順は弟子にしか教えず、同業の組合は秘伝が町の外へ出ることを嫌った。技を隠しておけば、その町の稼ぎは守られる。だが職人が死ねば、技もいっしょに消える。隠すことには、そういう裏側があった。

ヴェネツィアは、隠すほうを徹底した町である。硝子の職人は1291年に炉ごとムラーノ島へ移され（ムラーノの硝子職人）、許しなく共和国の外へ出ることを禁じられた。逃げた職人には追っ手を差し向けたとも伝えられる。硝子の秘伝は国の富であり、外へ漏らさないことが政策だった。

一方で、この町は外から人と工夫を呼び込むことでも栄えていた。地中海の交易の中心で、各地の技術者が集まってくる。ヴェネツィアの政府は15世紀の初めから、新しい装置を持ち込んだ者に、一件ごとに期限つきの独占の特権を与えていた。1469年には、ドイツから来た印刷工ヨハネス・フォン・シュパイアーに、ヴェネツィアでの印刷を5年間独占させる特権が出ている（彼が翌年に死んで、この特権は立ち消えになった）。フィレンツェも1421年、ブルネレスキが考えた大理石運搬の船に、3年の独占を認めている。

1474年3月、ヴェネツィアの元老院は、その場かぎりの特権を一般の規則に置き換えた。法の前文は、この町には各地から才知に富んだ者が集まり、さまざまな巧みな仕掛けを考え出している、と述べる。そのうえで定めた。新しく、しかも工夫に富んだ装置で、これまで共和国の領内で作られたことのないものを作った者は、それを使える形に仕上げたら役所に届け出る。届け出た者には10年のあいだ、本人の許しなく同じものを作ることを禁じる。破った者は100ドゥカートの罰金を払い、作った装置は壊される。

この法の新しさは、独占と引き換えに、内容を届け出させたことにある。隠しておけば守られるが、いつか漏れるか、消える。届け出れば、期限つきで法が守ってくれる。期限が来れば、誰でも使ってよい。発明者にとっては隠すより得になり、町にとっては技が残る。秘密を、公開と期限つきの保護に取り替える取引だった。もう一つ、新しいことと、実際に使えることを条件にした点も、のちの特許法にそのまま引き継がれる。

この法のもとで、さまざまな装置が登録された。揚水機、製粉の仕掛け、運河の泥をさらう機械などが多かった。水の上に建つ町には、水を動かす装置が要る。1594年には、パドヴァ大学で教えていたガリレオ・ガリレイも、馬一頭で水を汲み上げて畑に流す装置の特権をヴェネツィアから得ている。

取引の形は、ほかの国へ広がった。イギリスでは、国王が寵臣に塩やトランプの製造の独占を気ままに与え、物価が上がって不満が積もっていた。1624年の専売条例は、そうした独占を原則として無効にし、「最初の真の発明者」の新しい製法にだけ14年までの独占を認めた。14年は、徒弟の修業2回分にあたる年数だとされる。アメリカは憲法に、議会の権限として、学術と有用な技芸の進歩を促すため、著作者と発明者に期限つきの独占の権利を与えることを書き込んだ。日本では1885年に専売特許条例ができ、最初の特許は、船の底に塗る錆止めの塗料だった。

秘密にするか、公開して一定の期間守られるか。いまの特許制度の中身は、500年あまり前のこの選択肢とほとんど変わっていない。同じ頃の書物にも同じ考えが及び、のちに書いた人の権利が著作者に期限つきの権利を与える。どちらも肝心なのは期限である。期限が切れたあとの自由な利用まで含めて、一つの仕組みになっている。そしてどちらにも、期限を延ばそうとする力が、その後ずっとかかり続けている。