フリードリヒ・ヴィルヘルム4世

フリードリヒ・ヴィルヘルム4世は1795年、国王フリードリヒ・ヴィルヘルム3世と王妃王妃ルイーゼの息子として生まれた。母にいちばん愛された息子で、1810年、14歳のときに母を失うと、それを神の罰と受け止め、神の意にかなう生き方をしなければ許されないと思い詰めた。1806年のイエナの敗戦の後には、弟ヴィルヘルム（のちのヴィルヘルム1世）とともにケーニヒスベルクへ、さらにメーメルへと逃れている。

彼はフランス革命と、その思想を嫌って育った。教師は彼に革命家への嫌悪を植え付け、ハルデンベルクらの「上からの革命」（プロイセン改革）にも冷ややかだった。1813年から翌年の解放戦争に加わった若き日を、彼は啓蒙と革命の思想に対する十字軍のように感じていた。中世にあこがれるロマン主義に心酔し、神聖ローマ帝国の古い法と慣わしに沿ったドイツの姿を夢見た。建築と庭園を愛して自ら図面を引き、建築家シンケルや作曲家メンデルスゾーンを引き立てた。1823年にバイエルンの王女エリーザベトと結婚したが、子はできなかった。

1840年に王位を継ぐと、彼はまず和解の政治で自由主義者と国民主義者の期待に応えた。8月10日の恩赦で政治犯を放ち、検閲を緩め、カトリックとの関係を修復した。ケルン大聖堂の完成のための協会を認め、費用の半分を国庫から出したのもその一つである。ベルリンの新博物館やポツダムのオランジェリー宮殿、ライン河畔のシュトルツェンフェルス城の再建などにも力を注いだ。だが王の考える和解は、王と民との中世風の忠誠の結びつきを取り戻すことであって、憲法で王の力を縛ることではなかった。1847年、彼は各州の議会の代表をベルリンに集めた連合州議会の開会で、一枚の「紙切れ」を自分と民の間に入れるつもりはないと言い切った。議会が定期の招集と立法への同意権を求めると、6月に解散させた。

翌1848年、パリの二月革命の波がベルリンにも押し寄せた（1848年革命）。3月の市街戦では、軍の発砲で多くの死傷者が出た。王は「わが愛するベルリン市民へ」と題する布告で、流血は主に外国人のならず者のしわざだと書いた。ところが3月21日には、革命の色である黒赤金の腕章を巻いて町を馬で回り、ドイツの統一を支持すると語った。翌日、彼は弟に、すべてを救うためにやむなく国の色を掲げたが、うまくいったらまた下ろす、と書き送っている。

秋になると王は巻き返した。11月、ヴランゲル将軍に1万3千の兵を率いてベルリンに入らせ、12月5日にプロイセン国民議会を解散して、自ら憲法を与えた。1850年に改められたこの憲法は、税額で票の重みを変える三級選挙法を持ち、1918年まで続いた。1849年3月28日、フランクフルト国民議会は彼を「ドイツ人の皇帝」に選んだが、彼は受けなかった。民の代表が差し出す冠は、土くれから焼き上げた想像の輪にすぎず、千年のドイツの冠を授けるのは自分のような者だ、と彼は前年の手紙に書いていた。5月にはザクセンの蜂起を兵を送って鎮めた。プロイセンを中心に諸侯の連合を作る試み（エルフルト連合）はオーストリアに阻まれ、プロイセンはオルミュッツの協定で譲歩を強いられた。

1857年7月から王は何度も脳卒中に倒れ、言葉が不自由になった。1858年10月、弟ヴィルヘルムに摂政を任せる文書に署名し、彼の時代は終わった。1861年1月2日に亡くなり、遺言どおりポツダムの平和教会に葬られ、心臓は両親の眠るシャルロッテンブルクの霊廟に納められた。

王権神授を信じ、近代の憲法を嫌った王は、時代の流れに逆らい続けた君主とされる。一方で、彼が整えたベルリン・ポツダムの宮殿と庭園、博物館島、ライン中流域の景観、ケルン大聖堂は、いまどれも世界遺産になっている。