メディア王国とエクバタナ

イラン高原の西の縁を、ザグロス山脈が北西から南東へ走っている。メディア人は、この山々と高原にまたがって暮らしたイラン系の人びとで、馬を育て、谷ごとに小さな首長を戴いていた。その名が初めて記録に現れるのは紀元前9世紀、西の大国アッシリアの王の碑文の中である。アッシリアは毎年のようにザグロスへ遠征し、メディアの首長たちから馬と貢ぎ物を取り立てた（新アッシリア帝国）。

ギリシアの歴史家ヘロドトスは、メディアの王国の始まりをこう語る（ヘロドトス『歴史』）。村々の争いを公正に裁いて評判を得たデイオケスという男が、人びとに推されて王になった。彼は都エクバタナを築き、丘の上に七重の城壁をめぐらせた。外側から白、黒、紫、青、橙と色を塗り分け、内側の二つは銀と金で覆ったという。王は宮殿の奥にこもって人前に姿を見せず、訴えは文書で取り次がせた。これがどこまで史実かは分からない。エクバタナはいまのイランのハマダーンの町の下に眠っていて、発掘では七重の城壁は確かめられていない。

メディアが歴史の表舞台に出るのは、キュアクサレス王の時代である。ヘロドトスによれば、彼は槍兵、弓兵、騎兵を別々の部隊に編成し直した。紀元前614年、メディア軍はアッシリアの古い聖都アッシュルを攻め落とす。そこへ遅れて着いた新バビロニアの王ナボポラッサルと同盟を結び、紀元前612年、両軍はともにアッシリアの都ニネヴェを囲んで落とした（ニネヴェ陥落）。300年にわたって近東を恐れさせた帝国は、数年のうちに地図から消えた。同盟の証として、メディアの王女がバビロニアの王子ネブカドネザルに嫁いだとも伝えられ、山の国から来た王妃のために造られたのが「空中庭園」だという話は、後の時代の著述家が伝えている。

アッシリアの遺産は二つに分けられた。バビロニアはメソポタミアの平野とシリア・パレスチナを取り、メディアは北のザグロスからアルメニア、アナトリアの東部へと広がった。西へ進んだメディアは、小アジアのリュディア王国とぶつかる（ギュゲスのリュディア）。5年にわたって決着のつかなかった戦いの6年目、紀元前585年の会戦のさなかに日食が起き、昼が夜に変わった。両軍は神のしるしと恐れて戦いをやめ、ハリュス川を境とする和を結んだとヘロドトスは書く。この日食はタレスが予言していたとされ（タレスの日食予言）、天文学の計算から年代が確かめられる古代の数少ない戦いになっている。

メディアの最後の王アステュアゲスは、ヘロドトスの物語では、南の属国ペルシアに嫁がせた娘の子に国を奪われる夢を見て、生まれた孫を殺させようとした。その孫がキュロスである。羊飼いに育てられて生き延びたキュロスは、紀元前550年ごろ兵を挙げ、アステュアゲスの将軍の寝返りもあってメディア王を捕えた（キュロス2世）。物語の細部は伝説だが、ペルシアがメディアの属国の立場から主君を倒したことは、バビロニアの記録からも確かめられる。

メディアの国家はここで終わったが、その中身は消えなかった。キュロスはエクバタナを奪うとその宝物をペルシアへ運ばせ、メディアの貴族を重く用いた。アケメネス朝ペルシアの宮廷の儀礼や役所の仕組みには、メディアを経てアッシリアから受け継がれたものが多いと考えられている。エクバタナは高原の涼しい夏の都になり、王の宝物庫が置かれた。ペルシアの神官を務めたマゴイも、ヘロドトスはメディアの一部族だと書いている。

ギリシア人は、その後も長くペルシア人を「メディア人」と呼んだ。ペルシア戦争の時代、ペルシアの側についたギリシア人は「メディアにくみした」と非難された。もっとも、近年の研究では、メディアがアッシリアやペルシアに並ぶ整った帝国だったのか、緩やかな部族の連合にすぎなかったのかが問い直されている。メディア人自身の書いた記録は一つも見つかっていないからである。私たちが知るメディアの多くは、敵だったアッシリアと、後の時代のギリシア人の目を通したものでしかない。