アースデイ

1960年代のアメリカは、豊かさの頂点にいた。車が増え、郊外に家が建ち、工場は休みなく煙を吐いた。その代わりに、空と水が目に見えて汚れていった。ロサンゼルスやニューヨークの空はスモッグでかすみ、五大湖のエリー湖は藻と汚れで「死んだ湖」と呼ばれた。1962年にはレイチェル・カーソンが『沈黙の春』で、殺虫剤が鳥や魚を殺し、やがて人の体にも及ぶことを告発していた。しかし環境の問題は、まだ一部の科学者や自然を愛する人たちの関心事にとどまっていた。

1969年、二つの出来事が全国の人の目に焼きついた。1月、カリフォルニアのサンタバーバラの沖で海底油田の掘削中に原油が噴き出し、すぐには止められなかった。黒い油が数十キロの海岸を覆い、油にまみれて死んだ海鳥の写真が新聞に載った。6月には、オハイオ州クリーブランドを流れるクヤホガ川で、川面に浮いた油とごみに火がつき、燃え上がった。この川が燃えたのは初めてではなかったが、この年の火事は雑誌に大きく取り上げられ、川が燃える国という象徴になった。その前の年の暮れには、月を回ったアポロ8号が、月の地平線から昇る青い地球の写真を持ち帰っていた。7月にはアポロ11号の月面着陸で人が月に降り立ち、宇宙から見た地球の姿は、人々にこの星のかけがえのなさを意識させた。

ウィスコンシン州選出の民主党の上院議員ゲイロード・ネルソンは、州知事の時代から自然の保護に取り組み、議会で環境の問題を取り上げようとしてきたが、なかなか関心を集められなかった。サンタバーバラの海岸を見たあと、ネルソンは大学で広がっていたベトナム戦争の反戦の「ティーチイン」に目をつけた。学生と教員が集まって講義や討論を重ね、自分たちで問題を学ぶ集会である。同じやり方で、環境について全国の大学で一斉に語り合う日を作れないか。1969年9月、ネルソンはシアトルでの講演でこの構想を発表した。

計画は、ネルソンの手を離れて大きく育った。共和党の下院議員ピート・マクロスキーが共同の呼びかけ人になり、党派を超えた運動の形が整った。全国のまとめ役には、20代の学生運動家デニス・ヘイズが選ばれ、ワシントンに小さな事務所を構えて、若いスタッフとともに全国の大学や町に呼びかけた。日取りは4月22日の水曜日に決まった。大学の春休みが終わり、期末試験が始まる前で、学生が最も集まりやすい日だった。名前は「アースデイ（地球の日）」となった。

1970年4月22日、アメリカ中で集会が開かれた。ニューヨークでは五番街が車を締め出して歩行者に開かれ、セントラルパークに大勢の人が集まった。大学では講義やデモが行われ、小中学校や高校でも子どもたちがごみを拾い、川の汚れを調べた。ガスマスクをつけて行進する若者もいた。参加者は全国でおよそ2000万人、当時のアメリカの人口の1割ほどとされる。左派の学生も、郊外の主婦も、保守的な町の議員も、同じ日に同じ問題を語ったことが、この日の新しさだった。

政治はすぐに反応した。大統領リチャード・ニクソンは、環境に特に熱心だったわけではないが、有権者の関心の高まりを見て、1970年12月に環境保護庁を発足させた。同じ月には、自動車の排ガスや工場の煙を厳しく縛る大気汚染防止の法律の大幅な改正が成立している。続いて水質の汚染を防ぐ法律、絶滅のおそれのある生き物を守る法律が、70年代の前半に次々に作られた。アースデイの運動から生まれた団体は、環境に背を向けた議員12人を「汚い12人」と名指しして選挙で落とそうとし、1970年の選挙でその半数以上が議席を失ったとされる。環境が、選挙で票を動かす問題になったのである。

アースデイは毎年4月22日に続けられ、1990年にはヘイズらの呼びかけで世界に広がった。140か国を超える国々で、合わせて2億人が参加したとされる。日本でも1990年ごろから各地で催しが開かれるようになった。2016年4月22日には、前の年に採択されたパリ協定の署名式が、ニューヨークの国連本部で行われている。一方で、アースデイが毎年の行事になるにつれ、企業が宣伝の場に使う、一日だけの環境運動になっている、という批判も繰り返されてきた。燃える川と黒い海岸から始まった一日は、環境を、専門家や愛好家のものから、ふつうの市民と政治の問題へと引き出した出発点だった。