『金剛般若経』の印刷

1900年、敦煌の莫高窟を守っていた道士の王円籙は、ある窟の壁の奥に塗り込められた小部屋を見つけた。中には4世紀から11世紀初めまでの写本や絵画が数万点、ぎっしりと詰まっていた。のちに蔵経洞と呼ばれるこの部屋の文書のうち、多くを1907年にイギリスの探検家オーレル・スタインが買い取り、ロンドンへ運んだ。その中に、一巻の印刷された経典があった（敦煌の石窟の造営）。

巻物は何枚もの紙を貼り継いだもので、長さは5メートルを超える。冒頭には、祇園精舎で弟子の須菩提に語りかける釈迦を描いた細密な版画がつき、続いて鳩摩羅什が漢文に訳した『金剛般若経』の本文が刷られている。巻末には、王玠という人物が両親のために謹んで作り、広く人々に施すと記され、咸通9年4月、西暦868年の日付が入っている。

これは、刊行の年月日がはっきり書かれた印刷本として、現存する最古のものとされる。日付のない印刷物にはもっと古いものもあり、日本の百万塔陀羅尼（8世紀後半）や、韓国の仏国寺の石塔から見つかった陀羅尼経などが知られる。しかし挿絵の彫りの細かさと刷りの確かさは、868年の時点で木版印刷がすでに熟練の技術だったことを示している。

経の題の金剛は、ダイヤモンドあるいは雷の武器を意味し、迷いを断ち切る智慧のたとえである。すべての作られたものは夢や幻、泡や影のようなものだと説く結びの一節は、日本でも夢幻泡影という四字熟語として知られている。

木版印刷は、板に文字や絵を裏返しに彫り、墨を塗って紙を当てて刷る。唐の時代には仏典のほか、暦や字書なども刷られて売られていた。『金剛般若経』は短く、唱えたり写したりすることに大きな功徳があるとされた経典で、刷って配ることもまた功徳を積む行いだった。仏教の信仰が、印刷という技術を広める力の一つになったのである。

スタインが王円籙に払った額はわずかで、王円籙はそれを窟の修理に充てたという。翌1908年にはフランスのペリオが、さらに日本の大谷探検隊やロシアの調査隊も敦煌を訪れ、蔵経洞の文書は世界各地に散った。残りは北京へ運ばれた。

9世紀には、印刷はすでに民間に広がっていた。835年には、四川などで民間の暦が刷られて売られ、朝廷の暦が出る前に出回っていることを問題にした役人が、その禁止を求めている。暦を勝手に作ることは天子の権威に関わったからである。

巻頭の版画は、文字だけでなく細かな絵まで一枚の版木に彫り込んだもので、印刷された挿絵としても現存最古級のものである。

この経典は、空の思想を説く般若経の一つで、中国では禅宗が特に重んじた。禅宗の六祖とされる慧能は、この経の一句を聞いて悟りを開いたと伝えられる。敦煌の巻物が刷られたのは、唐の後半、禅が広まりつつあった時代である。

紙に文字を写す技術そのものも、中国で長い時間をかけて育ってきた。後漢の蔡倫の製紙法で紙が広まり、石碑の文字を紙に写し取る拓本の技術も古くからあった。木版印刷はそれらの上に生まれた。五代には馮道が儒教の経典を国の事業として刊行し（馮道の儒教経典刊行）、宋の時代には出版が大きな産業になる。ヨーロッパでグーテンベルクが活版印刷で聖書を刷る（グーテンベルクの活版印刷）のは、この巻物から600年近く後のことである。

この巻物はいまロンドンの大英図書館にある。巻末の広く施すという言葉から、作り手が自由に配ってよいと明記した最古の作品として紹介されることもある。一方、敦煌の文書が国外へ持ち出された経緯は、中国では今も痛恨の出来事として語られており、この巻物もその代表の一つである。