『千夜一夜物語』

妻の裏切りを知った王シャフリヤールは、すべての女を憎み、毎晩新しい花嫁を迎えては翌朝に殺すようになった。大臣の娘シェヘラザードは自ら王の花嫁になり、その夜、物語を語り始める。話は肝心なところで夜明けを迎え、続きを聞きたい王は処刑を一日延ばす。こうして千と一夜が過ぎた。『千夜一夜物語』は、この枠の物語の中に、数百の話を入れ子にして収めたアラビア語の説話集である。

決まった原本は無い。写本ごとに話の数も順番も違い、数百夜で終わるものもあれば千一夜を超えるものもある。研究者の多くは、核になったのはササン朝ペルシアの時代のペルシア語の物語集『千の物語（ハザール・アフサーネ）』で、その枠の物語にはインドの説話の影響があると考えている。8世紀ごろにアラビア語に訳され、『千夜』の名で読まれるようになった。

最古の手がかりは、1948年に研究者ナビア・アボットが見つけた数枚の紙の断片である。9世紀のシリアのものとされ、「千夜の物語の書」という題と、妹のディナルザードが姉に物語をせがむ冒頭の数行が書かれていた。10世紀には、歴史家アル＝マスウーディーがペルシアの『ハザール・アフサーネ』とそのアラビア語訳に触れ、バグダードの書籍商イブン・ナディームは書物目録の中で、この本を語り口に温かみの無い粗末な本だとけなしている。千夜とはいえ話の数は200ほどしかない、とも書いた。

その後、イラクで9世紀から10世紀にアラブの話が加えられた。アッバース朝のカリフハールーン・アッラシードと宰相ジャアファル、詩人アブー・ヌワースが夜のバグダードを忍び歩く話は、この頃の層だとされる。実在の人物が魔神や魔術師と同じ世界に住み、都の繁栄が物語の背景になった。13世紀以降はシリアとエジプトで、魔法や色恋、町の庶民を描く話がさらに足された。「千一夜」という題が初めて確かめられるのは、12世紀のカイロの文書である。題に見合うだけの夜数をそろえようと、近世のエジプトでは別の話が次々に詰め込まれた。

この物語集をヨーロッパに広めたのは、フランスの東洋学者アントワーヌ・ガランだった。彼は15世紀から16世紀に書かれたシリア系の写本を手に入れ、1704年から1717年にかけてフランス語訳を出した。この写本は、今日まで残るまとまった写本の中で最も古い。訳は大評判になったが、写本は途中で終わっていた。1709年、ガランはパリを訪れたアレッポ出身の若いシリア人ハンナ・ディヤーブから話を聞き、それを訳に加えた。「アラジンと魔法のランプ」と「アリババと40人の盗賊」は、こうして入った話で、アラビア語の写本には元の形が見つかっていない。「船乗りシンドバードの航海」も、もとは独立した物語だった。

19世紀にはアラビア語の印刷本が出た。カルカッタで1814年から1818年にかけて、エジプトのブーラークで1835年に刊行され、後者は千一夜をそろえた形として広く使われた。英語では、探検家リチャード・バートンが1885年に全10巻の訳を出し、性の描写を強めた注で知られることになる。

ガランの訳は、ヨーロッパの東方の見方も形づくった。魔法のランプ、空飛ぶ絨毯、ハーレムの美女という像は、18世紀の宮廷の仮面舞踏会から19世紀の絵画や音楽まで、繰り返し描かれた。リムスキー＝コルサコフの交響組曲『シェヘラザード』もその一つである。東洋を官能と神秘の国として描くこうしたまなざしは、20世紀にエドワード・サイードが批判の的にしたもの（物語「『オリエンタリズム』で読む歴史」）でもあった。

『千夜一夜物語』は、一人の作者の作品ではない。ペルシアとインドの話を土台に、バグダード、ダマスカス、カイロの語り手と書き手が千年近く書き足してきた。最後の二つの人気の話はパリで加えられた。いまアラビアンナイトと聞いて思い浮かべる像そのものが、東西の手を渡って作られたものである。