コヴェントリー空襲

コヴェントリーはイングランド中部の工業都市で、開戦のころ人口はおよそ23万8千人だった。自動車、自転車、航空機のエンジン、兵器を造る工場が並び、イギリスの自動車産業の中心でもあった。小さな工場の多くは労働者の住宅や商店と同じ通りに混じって建っていた。1940年の8月から10月にかけても17回の小さな空襲を受け、176人が死んでいた。

バトル・オブ・ブリテンで昼の空を取れなかったドイツ空軍は、秋から夜間の都市爆撃に切り替えていた（ロンドン大空襲）。11月14日の夜にコヴェントリーを襲った作戦は「月光ソナタ」と名づけられた。北フランスの基地を発った第3航空艦隊の爆撃機515機が、何度も往復して爆弾を運んだ。19時20分、先導の第100爆撃航空団の13機が、誘導電波を頼りに目標へ照明弾を落とした。イギリスは電波を妨害する手段を持っていたが、この夜は効かなかった。

最初の波は高性能爆弾で水道、電気、電話、ガス管を断ち、道路に穴をあけて消防車の通り道をふさいだ。後続の波が焼夷弾を落とした。20時ごろ聖ミカエル大聖堂に火がつき、志願の消防隊がいったん消したが、次々に火が上がって手がつけられなくなった。市内では200か所以上で火事が起き、町の中心は炎に包まれた。高射砲は一晩で6700発以上撃ったが、撃ち落とせたのは1機だった。空襲は真夜中ごろに頂点に達し、警報が解かれたのは翌朝6時15分だった。

死者は約568人とされるが、正確な数は確かめられていない。重傷者は863人だった。4300戸以上の家が壊れ、町の建物のおよそ3分の2が傷んだ。工場は3分の1が壊滅か大破した。それでも生産への打撃は一時的だった。重要な生産はすでに郊外の「影の工場」へ移されていて、傷んだ工場も数か月で元に戻った。夜になると郊外の町や村へ歩いて出て眠る市民が多く、公共の防空壕もほとんど壊れなかったため、空襲の激しさのわりに死者は少なかった。

町はその後も狙われた。1941年4月8日から11日にかけての空襲では約450人が死に、病院や学校、クライスト教会が壊された。最後の空襲は1942年8月で、戦争中の空襲の死者は合わせて1236人に上る。そのうち808人は、ロンドン・ロード墓地の共同の墓に眠っている。

この空襲は新しい言葉を生んだ。ドイツの宣伝相ゲッベルスは、敵の町を同じように破壊することを「コヴェントリー化する」と呼んだ。イギリスの側も、これを報復の名分にした。12月16日のマンハイム空襲で、イギリス空軍は初めて市街地を焼くことを狙った攻撃を試した。工場を狙う精密爆撃から都市を焼く地域爆撃への流れは、ここから始まり、ハンブルク空襲へ行き着く。

戦後、一つの伝説が広まった。1974年、暗号解読の情報を扱っていたウィンターボサムが著書で、チャーチルはエニグマの解読によって目標がコヴェントリーだと事前に知りながら、解読の秘密を守るために見殺しにしたと書いたのである。これは他の関係者や歴史家に否定されている。解読で作戦名は分かっていたが、目標の暗号名「コルン」がコヴェントリーを指すとは当時分からなかった。13日未明から15日未明まで解読は途切れていた。チャーチル自身はロンドンが狙われると考えていたとされる。

焼けた大聖堂は建て直さず、廃墟のまま残された。隣にバジル・スペンス設計の新しい大聖堂が建ち、1962年に献堂された。その式のためにブリテンが書いた『戦争レクイエム』が初演されている。コヴェントリーは戦争中の1944年にスターリングラードと、戦後はドレスデンとも姉妹都市の縁を結び、和解の町を名乗るようになった。