ダーウィン空襲

1941年12月の真珠湾攻撃とマレー半島への上陸から、日本軍は東南アジアを驚くほどの速さで進んだ。1942年2月15日にはイギリスの東洋の拠点シンガポールが落ち（シンガポール陥落）、守備にあたっていたオーストラリア兵1万5000人ほどが捕虜になった。日本の次の目標は、石油を産するオランダ領東インド、とりわけジャワ島だった。

オーストラリア北部の港町ダーウィンは、当時人口数千人の小さな町だったが、連合軍にとっては、ティモールやジャワへ兵と物資を送る前線の基地になっていた。港には輸送船や軍艦が集まり、飛行場にはアメリカ軍の戦闘機もいた。ジャワを攻める前に、ここを使えなくしておくこと。それがダーウィン空襲の狙いだった。

2月19日の朝、ティモール海に入った南雲忠一の機動部隊の空母4隻、赤城、加賀、飛龍、蒼龍から、188機が飛び立った。攻撃隊を率いたのは、2か月半前に真珠湾の攻撃隊を率いた淵田美津雄である。午前10時ごろ、編隊は港の上空に達した。手前のバサースト島の宣教師が、多くの機影が南へ向かっていると無線で知らせていたが、ちょうど帰ってくる予定のアメリカ軍機と取り違えられ、警報は遅れた。

港には40隻を超える船がいた。急降下爆撃機が船を次々に狙い、弾薬を積んだ輸送船が大爆発を起こした。アメリカの駆逐艦ピアリーをはじめ、8隻ほどが沈み、多くの船が傷ついた。桟橋で荷役をしていた港湾労働者たちも死んだ。町では郵便局が直撃を受け、局員たちが命を落とした。正午近くには、アンボンとセレベス島から飛んできた陸上攻撃機54機が飛行場を爆撃し、地上の機の多くが壊された。

死者は、のちの調査で230人から250人ほどとされている。数ではハワイに及ばないが、港に落とされた爆弾は、真珠湾のときより多かったと言われる。日本側の損害は、数機にとどまった。

町はパニックに陥った。住民の多くは南へ逃げ、軍の兵士の一部まで持ち場を離れた。のちにこの逃避行は、皮肉を込めて「アデレード川の競馬」と呼ばれた。人のいなくなった家や店では略奪も起きた。政府は国民の士気が崩れることを恐れ、当初、死者を17人と発表した。被害を調べる委員会が置かれたが、その報告の全容が公にされたのは戦後のことである。

ダーウィンへの空襲はこれで終わらなかった。1943年の11月まで、ダーウィンだけで60回あまり、ブルームやキャサリン、タウンズビルなど北部の各地を合わせると、およそ100回の空襲があった。1942年3月の西オーストラリアのブルームへの空襲では、オランダ領東インドから逃れてきた人々を乗せた飛行艇が港で焼かれ、多くの死者が出た。5月にはシドニー湾に日本の特殊潜航艇が入り込んだ。

当時のオーストラリアの人々は、日本軍が本土に上陸してくると恐れた。実際には、日本の海軍の一部にオーストラリア攻略を唱える意見があったが、兵力と補給の余裕がないとして陸軍が反対し、計画は立てられなかった。日本はその代わりに、オーストラリアとアメリカを結ぶ海の道を断とうとして南太平洋に進み、5月の珊瑚海海戦、6月のミッドウェー海戦を経て、攻勢の限界に達していく。

前年の暮れ、カーティン首相は、オーストラリアはイギリスとの伝統的な結びつきにとらわれず、アメリカに頼る、と表明していた。シンガポールが落ち、ダーウィンが燃えたことで、その言葉は現実になった。3月にはマッカーサーがフィリピンからオーストラリアへ逃れ、南西太平洋の連合軍の拠点が置かれた。戦後のオーストラリアがアメリカとの同盟を外交の柱にする道は、この年に始まったともいえる。長く語られることの少なかったダーウィン空襲は、2011年に、国として記念する日に定められた。