南雲忠一

南雲忠一は1887年、山形県の米沢に生まれた。1908年に海軍兵学校を36期として卒業し、191人中8番の成績だった。巡洋艦や戦艦、駆逐艦に乗り組んで経験を積み、1917年には初めての指揮艦として駆逐艦「如月」を任された。海軍大学校を出たのち、専門としたのは魚雷と駆逐艦の戦術である。1925年から翌年にかけては、欧米の海軍の戦略・戦術・装備を学ぶ調査団に加わった。

その後は中国の河川で砲艦の艦長を務め、兵学校の教官、軽巡洋艦「那珂」や重巡洋艦「高雄」、戦艦「山城」の艦長を経て、1935年に少将、1939年に中将となった。1940年11月から翌年4月までは海軍大学校の校長だった。艦隊派の有力な将校で、その政治的な後押しも出世を助けたとされる。

1941年4月10日、南雲は海軍の主力の空母部隊である第一航空艦隊の司令長官に任じられた。決め手は主に年功だった。航空の経験が乏しい南雲の起用には、当時から疑問の声があった。友人の塚原二四三は、南雲は経歴も訓練も経験も関心も、海軍航空の大役にまったく向いていなかったと語っている。山本五十六は小沢治三郎を推したが、通らなかった。航空より水上戦を重んじる軍令部が、山本への釣り合いとして水上戦の専門家を置いたという見方がある。

南雲自身は真珠湾を攻める山本の計画に反対していた。それでも12月、第一航空艦隊を率いて真珠湾攻撃を成功させた。ただし、燃料タンクや修理施設を狙う第三次攻撃を行わなかったことは、のちに強く批判された。1942年の初めには、ダーウィン空襲やインド洋での作戦でも戦果を挙げ、インド洋ではイギリスの空母1隻、巡洋艦2隻、駆逐艦2隻を沈めた。源田実や淵田美津雄といった有能な部下が周りにいた。

勝ち続けた空母部隊は、1942年6月のミッドウェー海戦で終わりを迎える。南雲はミッドウェー島への再攻撃に備えて、待機させていた攻撃機を陸上攻撃用の爆弾に積み替えさせた。そこへアメリカの艦隊を見つけたとの報告が入り、今度は艦船攻撃用の魚雷に積み替えを命じた。その途中でアメリカの急降下爆撃機が空母「赤城」「加賀」「蒼龍」を襲い、むき出しの爆弾や魚雷が誘爆して3隻とも戦えなくなった。

燃える赤城の艦橋で、南雲は放心したように炎を見つめ、旗艦を移すよう促されても「まだその時ではない」とつぶやいて動こうとしなかったと伝えられる。参謀長の草鹿龍之介が説き伏せると、南雲は目に涙を浮かべてうなずき、艦橋の前の窓から綱を伝って脱出した。柔道の心得があった南雲は軽々と降りたが、草鹿は両足首をひどくくじいたという。戦いのあと、草鹿は自決を考えているらしい南雲を思いとどまらせた。この海戦で空母4隻と多くの熟練の搭乗員・整備員を失った日本は、太平洋での主導権を手放した。

その後、南雲は第三艦隊の司令長官としてガダルカナルの戦いの時期の空母戦を指揮した。南太平洋海戦では勝ったものの、熟練の搭乗員を失う消耗は日本にとって戦略上の大きな痛手だと南雲自身が認めている。1942年11月からは佐世保、ついで呉の鎮守府の長官を務めた。

1944年3月、南雲はマリアナ諸島の中部太平洋方面艦隊の司令長官として送り出された。6月15日にサイパンの戦いが始まり、数日のうちにマリアナ沖海戦で日本の機動部隊は大敗した。島に残された南雲は、陸軍の斎藤義次中将とともにサイパンを守るほかなかった。7月6日、もはや持ちこたえられず、捕虜になることも拒んだ南雲は拳銃で自決した。遺体は砲撃を避けて司令部を置いていた洞窟で、アメリカ海兵隊が見つけた。死後に大将に進んだ。墓は鎌倉の円覚寺の塔頭、黄梅院にあり、1944年12月に駆逐艦「岸波」で戦死した息子の進の墓と並んでいる。

南雲は、航空に通じていない提督が主力の空母部隊を任された例として語られることが多い。一方で部下の若い士官たちは彼を父親のように慕ったといい、息子の一人は、海軍に入れと息子たちに迫ったことを後に悔やむ、思い悩む父親だったと語っている。1944年に二人の息子にミッドウェーのことを話したとき、南雲は涙を流したという。