ピラミッドの戦い

16世紀にオスマン帝国に組み入れられたのちも（セリム1世のエジプト征服）、エジプトの実権は、かつてのマムルーク朝の流れをくむ軍人たちが握っていた。18世紀の末、その頭はムラード・ベイとイブラーヒーム・ベイの二人だった。1798年7月2日、ナポレオン・ボナパルトの軍はアレクサンドリアを落とし（ナポレオンのエジプト遠征）、砂漠を越えてカイロへ向かった。真夏の行軍で、兵は渇きと暑さに苦しんだ。

マムルークは、もとは幼いころに黒海の北やカフカスから買われてきた奴隷の兵士で、主人の家で武芸を仕込まれ、やがて自ら主人となって次の世代を買い入れた。ムラードもイブラーヒームもジョージアの生まれである。血筋ではなく、買われて育てられた者たちが代々実権を受け継ぐ、世界でも珍しい支配の仕組みだった。

7月13日、シュブラ・ヒートで最初の小競り合いに勝ったのち、フランス軍はナイル川の西岸を南へ進んだ。ムラード・ベイはカイロの対岸にあたるインバーバ村に堡塁を築き、歩兵と大砲を置いた。主力は鎧をまとったマムルークの騎兵で、その突撃の力はよく知られていた。イブラーヒーム・ベイの軍は東岸にいて、川を渡れず、戦いに加わることはできなかった。

7月21日、夜通し歩いたフランス軍はインバーバの近くに着いた。ナポレオンは5個の師団に、それぞれ中を空けた大きな四角の陣、方陣を組ませた。四隅に大砲を置き、騎兵と荷物は中に入れる。どの方向から騎兵が来ても、並んだ銃と砲で迎え撃てる形である。ナポレオンが兵に「あのピラミッドの上から、40世紀が諸君を見下ろしている」と呼びかけた話は名高いが、言葉はのちに整えられたものとされる。ピラミッドは戦場から15キロ近く離れていた。

午後、マムルークの騎兵が方陣に向けて何度も突撃した。ドゼーやレニエの方陣は崩れず、近づく騎兵を銃火でなぎ倒した。川沿いではボンの師団が縦隊を組んでインバーバの堡塁に攻め込み、守る兵は崩れて、多くがナイルに逃げ込んで溺れた。フランス軍の報告では死者29、負傷260。マムルーク側の損害は数千から1万までと見積もりに幅があるが、精鋭の騎兵の多くが倒れたことは確かである。ムラード・ベイは顔に刀傷を負い、上エジプトへ逃れた。

7月24日、ナポレオンはカイロに入った。地元の宗教指導者を集めた評議会を作り、フランスの統治を始めた。だが10日後の8月1日、アブキール湾のナイルの海戦で艦隊を失い、遠征軍は本国から切り離された。10月にはカイロで大きな反乱が起き、フランス軍はアズハル・モスクの周りを砲撃して鎮めた。年代記作家のジャバルティーは、占領と統治のありさまを目撃者として書き残している。

遠征には、数学者フーリエや化学者ベルトレらを含む150人を超える学者・技術者が加わっていた。ナポレオンは8月、カイロにエジプト学士院を開き、自らもその会員として名を連ねた。学者たちは遺跡や動植物を調べ、ナイルの水位を測り、町の人口を数えた。軍事の征服と学問の調査が一緒に進んだところに、この遠征の特徴がある。

この戦いは、何百年も中東の戦場を支配してきた騎兵の突撃が、近代の歩兵の火力と組織の前で通じなくなったことを見せつけた。マムルークの支配はこれで大きく揺らぎ、フランス軍が去ったあとの混乱からムハンマド・アリーが実権を握って、1811年にはカイロの城塞でマムルークの頭たちを殺し、その支配に幕を引いた。遠征に同行した学者たちが調べた成果は大部の『エジプト誌』にまとめられ、遠征中に見つかったロゼッタ・ストーン（ロゼッタ・ストーンの解読）とともに、ヨーロッパのエジプト学の始まりにもなった。