タラント空襲

1940年6月にイタリアが参戦すると、地中海の海軍の力の釣り合いは大きく変わった。フランス艦隊が戦列から消え（メルセルケビール海戦）、イギリスの地中海艦隊は、新しい戦艦を含むイタリア艦隊とひとりで向き合うことになった。イタリア海軍は、艦隊を港にとどめたまま相手に圧力をかける考え方をとり、主力は長靴の形をしたイタリア半島のかかとの内側にある軍港タラントに集まっていた。

港に閉じこもった艦隊を、空母から飛ぶ艦載機で叩く。この案は1938年のミュンヘン危機のころから英海軍で練られていた。複葉の雷撃機ソードフィッシュによる夜間攻撃の計画を書いたのはリスター少将で、地中海艦隊司令長官のカニンガム大将がこれを実行に移した。作戦名は「審判」である。当初はトラファルガーの海戦の記念日の10月21日に予定されたが、事故で延び、旧式の空母イーグルも故障で外れたため、新しい空母イラストリアスが単独で攻撃することになった。

ソードフィッシュは布張りの翼を持つ複葉機で、操縦席は吹きさらし、速さは時速200キロあまりしか出なかった。この攻撃では航続距離を延ばすため、偵察員の席に予備の燃料タンクを積み、3人乗りの機体を2人で飛ばした。マルタから飛んだ偵察機が写真で艦隊の位置を確かめ、港を守る阻塞気球の配置も分かった。11月11日の夜、タラントから約270キロの海上で、イラストリアスから第一波12機、約1時間後に第二波9機が発艦した。第二波の1機は燃料タンクが外れて引き返し、港に着いたのは20機だった。半数が魚雷を、残りが爆弾と照明弾を積んでいた。午後11時ごろ、照明弾が港を照らし出すと、雷撃機は海面すれすれまで降り、激しい対空砲火と阻塞気球の綱の間をくぐって、停泊する戦艦に魚雷を放った。イタリア側の守りは手薄なところがあった。港には87個の阻塞気球が上がるはずだったが、強い風で60個が失われていた。艦を守る防雷網も、必要とされた長さのおよそ3分の1しか張られておらず、探照灯はほとんど使われなかった。港は浅く、魚雷が海底に突き刺さるおそれがあったが、英軍は深く沈みすぎないよう工夫した魚雷を使った。

一夜で、港にいたイタリアの戦艦6隻のうち3隻が大破した。新鋭のリットリオは魚雷3本を受け、コンテ・ディ・カヴールとカイオ・ドゥイリオも大きな穴を開けられて、浅瀬に乗り上げたり沈んだりした。リットリオは4か月、ドゥイリオは7か月で修理を終えたが、カヴールは引き揚げられたものの、最後まで戦列に戻らなかった。陸の砲台だけで1万3千発を超える砲弾が撃ち上げられたが、英軍が失ったのはソードフィッシュ2機で、2人が戦死し、第一波を率いたウィリアムソン少佐ら2人が捕虜になった。翌日、イタリア海軍は無事な艦をナポリへ移した。

カニンガムは、この夜は艦隊航空隊こそ海軍の最も強力な武器だと示した、と記した。戦艦の大砲ではなく、空母から飛ぶわずかな数の旧式機が、港の中の主力艦を戦えなくすることができると分かったのである。ただし、イタリア艦隊はこれで出てこなくなったわけではなく、5日後には戦艦2隻を含む艦隊で出撃している。

この攻撃を注意深く調べたのが日本海軍だった。ベルリン駐在の武官補佐官がタラントを訪れて調べ、1941年5月には日本の士官の一団がイタリア海軍と話し合った。浅い港での雷撃は日本でもすでに研究されていたが、1941年12月の真珠湾攻撃は、6隻の空母から飛ぶ数百機によって、はるかに大きな規模でそれを実行した。真珠湾を構想した山本五十六らに、タラントの戦果がどれほど直接に影響したかについては、見方が分かれている。

タラント空襲は、空母と艦載機が海の戦いの主役になっていく流れの、早い一歩だった。その流れは、ミッドウェー海戦で決定的になる。