カセリーヌ峠の戦い

1942年11月のトーチ作戦で、米英軍はモロッコとアルジェリアに上陸し、東のチュニジアへ向かった。ドイツとイタリアはシチリアから兵を急いで送り、チュニスとビゼルトを押さえた。東からは、エル・アラメインの戦いで敗れたロンメルのアフリカ装甲軍がリビアを退いてきて、チュニジア南部のマレト線に入った。チュニジアの内陸にはアトラス山脈の二本の尾根が走り、その峠をどちらが握るかが戦いの焦点になった。連合軍のうち米軍は、ドイツ軍と本格的に戦った経験がほとんど無かった。

2月14日、フォン・アルニム将軍の第5装甲軍から2個装甲師団が、東の尾根の西にあるシディ・ブ・ジドで米第1機甲師団を襲った。米軍の戦車は対戦車砲の待ち伏せに誘い込まれて次々に撃たれ、三つの丘に分けて置かれた歩兵は互いに助け合えずに取り残された。米軍は西の尾根まで退き、カセリーヌ峠とスビバ峠に兵を集めた。この時点で米軍の損害は2546人、戦車103両に達していた。その前の1月30日にも、第21装甲師団が東の尾根のファイド峠でフランス軍を押しのけ、追いすがった米戦車隊は退くと見せたドイツ軍の対戦車砲の列に飛び込んで大損害を出していた。

ロンメルはこの機に、西の尾根を越えてアルジェリア側にある米軍の補給基地テベッサを奪い、連合軍の背後を断とうと考えた。アルニムは自分の兵力を割くのを嫌い、話はなかなかまとまらなかった。イタリア軍最高司令部が、北のタラとル・ケフへ向かう修正案を認めたのは2月19日の昼過ぎである。その朝からすでに、アフリカ軍団の突撃群が幅3キロほどのカセリーヌ峠を攻めていた。峠を守っていたのは、米第26歩兵連隊の1個大隊と工兵連隊を中心とする寄せ集めの部隊で、20日の朝に両側の山の陣地が落ち、守りは崩れた。

峠を抜けた独伊軍は、北のタラと西のテベッサへ二手に分かれて進んだ。東隣のスビバ峠では、英第6機甲師団と米歩兵が第21装甲師団を食い止めていた。タラの手前では、英第26機甲旅団が戦車を失いながら時間を稼いだ。21日には、長い道のりを急行してきた米第9歩兵師団の砲兵が着き、翌日は英米の砲兵が一つにまとまって撃ち続けた。西のハトブ川沿いでも、米第1歩兵師団の連隊と第1機甲師団の戦闘団がドイツ軍を止めた。補給も燃料も弾も尽きかけたロンメルは22日に攻撃をやめ、24日までに峠の外へ退いた。奪った土地はすべて手放した。

米軍は最初の陣地から80キロ以上押し戻され、約300人が戦死し、約3000人が負傷し、約3000人が捕虜になったとされる。ドイツ軍の損害は約1000人だった。のちに米軍の将軍オマー・ブラッドリーは、この一連の戦いを米陸軍の歴史で最悪の戦いぶりと振り返っている。ドワイト・アイゼンハワーは第2軍団長のフレデンダル少将を解任し、3月6日にパットンを後任に据えた。ブラッドリーはその補佐となり、のちに軍団を引き継いだ。もっとも後の研究では、英第1軍司令官アンダーソンが、師団長の反対を押し切って第1機甲師団の三つの戦闘団をばらばらに配したことの責任のほうが重いとされる。英米仏の部隊の指揮をそろえるため、アレグザンダー将軍の第18軍集団も置かれた。

敗因として挙げられたのは、部隊を互いに助け合えないほど離して置いたこと、浅い穴しか掘らなかったこと、航空と砲兵の連携の悪さなどだった。米軍はこれを組織と戦術の改め方に生かし、指揮官も装備も入れ替えた。ロンメルにとっては北アフリカでの最後の大きな勝ちだったが、3月には病もあってアフリカを去った。5月には、チュニジアの独伊軍が20万人を超える捕虜を出して降伏する。カセリーヌは、米軍が大きな代償を払って戦い方を学んだ場所として記憶されている。