カポレットの戦い

1915年5月、イタリアは連合国の側について第一次世界大戦に加わった。それまでドイツ、オーストリアと結んでいた三国同盟（1882年）を離れ、オーストリア領の「未回収のイタリア」を得る約束と引き換えに参戦したのである。主な戦場は、いまのスロヴェニアとの国境を流れるイゾンツォ川の一帯だった。イタリア軍の総司令官カドルナは、険しい山地のオーストリア軍の陣地に向けて正面からの攻撃を繰り返した。2年余りのあいだに11回のイゾンツォの戦いがあり、イタリア軍は少しずつ前進したが、払った犠牲はきわめて大きかった。

1917年夏の第11次の戦いで、オーストリア＝ハンガリー軍は崩れかけていた。皇帝カール1世はドイツに援軍を求めた。東部戦線ではロシアが革命で戦う力を失いつつあり、ドイツには兵を回す余裕があった。パウル・フォン・ヒンデンブルクらの決定で、ドイツの6〜8個師団がオーストリア軍とともに新しい第14軍を作った。攻める場所に選ばれたのは、比較的静かだった小さな町カポレット（いまのスロヴェニアのコバリド）の一帯である。谷を抜ける良い道が、ヴェネツィアの平野へ通じていた。

10月24日の午前2時、ドイツ軍は地中に並べた800本を超える発射筒から、イタリア軍の塹壕へ毒ガスの缶を一斉に撃ち込んだ。当時のガスマスクでは長くは身を守れず、守備兵は逃げ散った。夜明けとともに2000門を超える砲が火を噴き、霧の中を歩兵が進んだ。先頭に立ったのは、軽機関銃や火炎放射器を持ち、守りの固い拠点を迂回して敵の後ろへ入り込んでいく突撃隊だった。初日のうちに25キロ進んだ部隊もあった。

この戦いには、のちに第二次世界大戦で「砂漠の狐」と呼ばれる若い中尉ロンメルも加わっていた。ロンメルの山岳大隊は尾根伝いに敵の背後へ回り込み、マタイウル山を奪って数千人の捕虜を取った。この功で彼はプール・ル・メリット勲章を受けている。

イタリア第2軍は崩れた。カドルナはなおも持ちこたえられると考えて退却の許可を遅らせ、10月30日になってようやくタリアメント川の向こうへの退却を命じた。道は兵と避難民であふれ、多くの兵が武器を捨てて投降した。イタリア軍はおよそ1万3000人の戦死者に加え、26万5000人から27万5000人もの捕虜を出し、3000門を超える砲を失った。11月10日までに、イタリア軍は100キロ以上も退いたピアーヴェ川とグラッパ山の線でようやく踏みとどまった。追うドイツとオーストリアの軍も、補給が追いつかなくなっていた。

敗北はイタリアに深い衝撃を与えた。カドルナは解任され、ディアスが総司令官に就いた。カドルナは部下に厳しいことで知られ、この戦いの前までに200人を超える将軍を解任していた。兵の扱いも過酷で、兵士たちに憎まれていた。あれほど多くの兵が進んで投降したのは、こうした扱いへの反発もあったためとされる。内閣も倒れ、オルランドが首相となった。新しい指導部は兵に土地と社会の公正を約束する宣伝を始め、侵入された国土を守る戦いという意識が国じゅうに広がった。イギリスとフランスは急ぎ援軍を送り、11月に北イタリアのラパッロで会議を開いて、連合国の戦争を調整する最高戦争会議を設けた。イタリアは国を挙げて守りを固め、翌1918年6月にはピアーヴェ川でオーストリア軍の攻勢を退け、10月末からのヴィットリオ・ヴェネトの戦いで逆襲に成功した。

アメリカの作家ヘミングウェイは、イタリア戦線で負傷した自らの経験をもとに、カポレットからの退却を小説『武器よさらば』に描いた。イタリア語では、いまも手痛い大失敗を「カポレット」と呼ぶことがある。この敗北の記憶は、戦後のイタリアで「勝ったのに報われない戦争」という不満と結びつき、やがてベニート・ムッソリーニの台頭の土壌の一つにもなった。