アッツ島の戦い

アッツ島は、アラスカから西へ連なるアリューシャン列島の西の端に近い島である。1942年6月7日、日本陸軍の部隊がこの島に抵抗を受けずに上陸した。前日には近くのキスカ島も占領していた。ミッドウェー海戦と並行して進められた作戦で、北太平洋の航路を押さえ、アラスカからの米軍の攻撃を防ぐのがねらいだった。日本側はアッツ島を熱田島と呼んだ。島に暮らしていた先住民アレウトの人びとは、北海道の小樽近くへ連れ去られた。

米軍は、両島が日本の航空基地になり、アラスカやアメリカ西海岸が空から狙われることを恐れた。日本軍の守りは兵力も陣地も十分ではなく、補給の船は空襲や潜水艦でたびたび沈められた。守備隊の長である山崎保代大佐は、1943年4月18日に潜水艦でようやく島に着いた。日本の海軍の中枢では、米軍が来るとしてもまずキスカだろうと考えられていた。

1943年5月11日、米第7歩兵師団の部隊がアッツ島に上陸した。激しい艦砲射撃の後でも、日本軍の陣地は堅く、霧と寒さが米兵を苦しめた。凍傷など寒さによる傷病者も数多く出た。太平洋の戦場の多くが熱帯だったのに対し、ここは日米の陸軍が雪のなかで戦った唯一の地上戦だった。2週間の戦いで、日本軍は島の東部の熱田湾（チチャゴフ湾）の周りへ追い詰められていった。

東京では、増援を送るかどうかが議論された。5月19日、昭和天皇は艦隊の出撃を促して状況を尋ねた。21日から22日にかけて、空母や戦艦武蔵を含む艦隊が東京湾に集まったが、出撃する前に島の戦いは終わった。大本営は5月20日、アッツ島の放棄とキスカ島からの撤退を決めていた。北方軍司令官の樋口季一郎中将から守備隊へ送られた命令の電報には、事実上の「玉砕」の指示が含まれていたとされる。

5月29日、救援の望みを絶たれた山崎は、残る兵を率いて最後の突撃に出た。夜のうちに米軍の前線を突き破った日本兵は、後方の陣地で白兵戦を繰り広げ、ほとんどが戦死した。動けない重傷者の多くは自決するか、命を絶たれた。山崎が最後まで先頭で指揮をとっていたことは、戦後、米軍の中隊長の証言で確かめられた。日本軍の戦死者は約2600人、捕虜はわずか30人足らずで、生き残った者は1%ほどだった。米軍は約550人が戦死し、1200人以上が負傷した。

5月30日、大本営はアッツ島守備隊の全滅を発表し、このとき初めて「玉砕」という言葉を使った。それまでも前線の守備隊が全滅したことはあったが、国民にそれが知らされたのはこれが初めてだった。日本の宣伝は、アリューシャンでの戦いを人びとを奮い立たせる物語として描こうとした。この言い回しはその後、タラワの戦い、サイパンの戦いと、守備隊の全滅のたびに繰り返されていく。

アッツ島の戦いは、4月に山本五十六が撃墜されて亡くなった直後のことで、日本の指導部をさらに落胆させた。一方、隣のキスカ島の守備隊は、7月28日にひそかに撤退した。これでアリューシャン列島の日本軍の占領は終わった。アッツ島の戦いは、第二次世界大戦のあいだに北アメリカで戦われた唯一の地上戦として、アメリカでも記憶されている。

小樽近くに連れて行かれたアレウトの人びと42人のうち16人は、抑留中に亡くなった。戦後、生き残った人びとは島へ戻ることを許されず、約320キロ離れたアトカ島へ移された。最後の元抑留者は2023年に亡くなり、近年は島民への償いを求める声があがっている。