メスロプ・マシュトツ

メスロプ・マシュトツは360年代の初めごろ、アルメニア西部のタロン地方ハツェカツ村に生まれた。生年ははっきりせず、361年から364年のあいだとされる。父の名はヴァルダンといったが、身分は貴族とも小領主とも言われ、定まらない。若いころにギリシア語の教育を受け、母語のアルメニア語のほかにギリシア語、中世ペルシア語、シリア語を身につけた。弟子コリウンの書いた伝記が、その生涯を知るいちばん確かな手がかりである。

380年代の終わり、メスロプは都ヴァガルシャパトの宮廷に入り、王の文書を扱う役所に勤めた。その後は軍務にも就いたという。394年ごろ、彼は宮廷を去って修道士になり、山にこもって厳しい修行を送った。やがて弟子を集め、アラクス川に近いゴグトゥン地方で布教を始める。アルメニアはアルメニアのキリスト教国教化からすでに百年近くたっていたが、地方にはまだ古い神々を拝む人々が多かった。

布教のなかでメスロプが突き当たったのは、言葉の壁だった。アルメニア語を書き表す文字が無く、聖書も典礼もギリシア語かシリア語で読まれていた。民衆は祈りの言葉の意味が分からず、通訳を介さねば教えが届かなかった。387年に国がローマとペルシアに分けられて以来（ローマとササン朝のアルメニア分割）、ペルシア側ではシリア語の教会が力を持ち、文化ごと飲み込まれるおそれもあった。

メスロプは総主教サハクと国王ヴラムシャプフの後押しを得て、文字づくりに取りかかった。まず、シリアの司教ダニエルが持っているという古いアルメニアの文字を取り寄せて試したが、アルメニア語の音を書き分けるには足りなかった。そこで彼は弟子を連れてエデッサやサモサタへ赴き、ギリシア語の書記の助けを借りて、405年ごろに36の文字をまとめ上げた（アルメニア文字の考案）。新しい文字で最初に書き写されたのは、旧約聖書『箴言』の冒頭「知恵と教えを知り、悟りの言葉を理解するため」だったと伝えられる。

それからのメスロプは、文字を国に根付かせることに残りの生涯を注いだ。各地に学校を開いて若者に読み書きを教え、自らも教えた。東ローマ領のアルメニアでも教えるために、コンスタンティノープルへ赴いてテオドシウス2世の許しを得ている。弟子たちはエデッサ、コンスタンティノープル、アレクサンドリアなどへ送られ、ギリシア語の写本を持ち帰った。聖書は七十人訳聖書を底本に訳し直され、434年ごろに仕上がった。教父たちの著作も次々に訳され、エウセビオスの『年代記』のように原文の多くが失われ、アルメニア語訳でだけ全体が残ったものもある。

メスロプの事業がどれほど早く実を結んだかは、彼の死後すぐに書かれたものを見れば分かる。弟子のコリウンは、師の死から10年ほどのうちに『マシュトツ伝』を書いた。アルメニア語で最初に書かれた独自の作品の一つとされる。同じく弟子の世代に属するエズニクは、異教やゾロアスター教、マニ教を論駁する神学書をアルメニア語で著した。文字が生まれて一世代のうちに、翻訳だけでなく自前の歴史と思想を書ける言葉ができあがったのである。教会はメスロプとサハク、その弟子たちを「聖なる翻訳者たち」としてまとめて記念している。

439年にサハクが亡くなると、メスロプは老齢をおして教会の運営を引き受けたが、半年後の440年2月17日にヴァガルシャパトで世を去った。墓はエレバンの北西、オシャカン村の礼拝堂にある。中世のアルメニアの史書は、彼がジョージアの文字とカフカス・アルバニアの文字も作ったと伝えるが、ジョージア文字についてはいまの研究者の多くが疑っている。彼が育てた弟子たちの世代から、ヴァルダン・マミコニアンの戦いを記録した歴史家たちが出た。アルメニア使徒教会は彼を聖人とし、エレバンの古文書館マテナダランには彼の名が冠されている。