アラスカ買収

19世紀の半ば、北アメリカ大陸の北西端はロシア帝国の領土だった。18世紀にシベリアから海を渡った毛皮商人たちがラッコを追ってこの地に進出し、1799年からは露米会社が毛皮の交易を独占した。しかし住んでいたロシア人はわずか数百人で、首府ノヴォアルハンゲリスク（現在のシトカ）の住民も千人に満たなかった。ラッコは乱獲で激減し、植民地はもはや利益を生まなくなっていた。

売却を考えたのは皇帝アレクサンドル2世である。クリミア戦争でイギリス・フランスに敗れたロシアは財政に苦しんでいた。そのうえ遠いアラスカは守りようがなく、次にイギリスと戦えば、隣のカナダから攻め込まれて奪われるのは目に見えていた。カリフォルニアのゴールドラッシュの熱狂を見たロシアの政府は、アラスカで金が見つかれば、外から押し寄せる人々をとても抑えきれないとも恐れた。どうせ失うなら、イギリスと張り合うアメリカに売った方がよい。皇帝の弟コンスタンチン大公は1857年からそう説いていた。話はいったん持ち上がったが、アメリカでは南北戦争が迫り、立ち消えになった。

戦争が終わると、駐米公使エドゥアルト・ストークルが改めて国務長官ウィリアム・スワードに話を持ちかけた。スワードは太平洋を通じたアジアとの交易を重く見る拡張論者で、すぐに乗り気になった。1867年3月29日の夜、ストークルが本国の承認を伝えに訪ねると、スワードは翌日を待たずに今夜のうちに条約をまとめようと言い、国務省で夜通し文書が作られた。条約は3月30日の未明に署名された。代金は720万ドル、1エーカーあたりおよそ2セントだった。

上院では外交委員長チャールズ・サムナーが、毛皮や森林、漁場の価値を説く長い演説で条約を支持し、4月9日に37対2の大差で承認された。大統領アンドリュー・ジョンソンの政権は議会とひどく対立していたが、この条約は党派を越えて受け入れられた。新聞の多くも買収を支持し、アジアとの交易の足場になる、イギリス領コロンビアの併合にも道が開ける、と論じた。一方で反対派は「スワードの愚行」「スワードの冷蔵庫」とからかい、氷と雪しかない土地に大金を払ったと批判した。代金を支払うための下院の予算承認は、翌1868年の夏まで遅れた。

引き渡しの式典は1867年10月18日、シトカの総督邸の前で行われた。ロシアの国旗が降ろされ、星条旗が掲げられ、陸と艦船から礼砲が撃たれた。降ろされる途中で双頭の鷲の旗が旗竿に絡まり、兵士が三人がかりでようやく下ろしたという目撃談が残っている。ロシア人の住民の大半は、その後まもなく露米会社の費用で本国へ引き揚げた。こうしてアメリカの面積は約150万平方キロメートル、テキサスの2倍を超える広さだけ増えた。

買収のあと、アラスカは長く顧みられない辺境だった。押し寄せた入植者の多くはすぐに去り、シトカの人口もしぼんだ。価値が見直されたのは、1896年に隣のカナダのユーコンにあるクロンダイクで金が見つかり、アラスカの港が金鉱へ向かう人と物資の通り道になってからである。まもなくアラスカの中でも金が見つかり、20世紀には漁業や石油、そして冷戦期にはソ連と向き合う軍事の拠点としての重みが加わった。アラスカは1912年に準州、1959年に49番目の州となった。引き渡しの日はいまも「アラスカの日」として祝われている。この日、住民の暦はロシアのユリウス暦からアメリカのグレゴリオ暦に切り替わり、さらに日付変更線の扱いも変わったため、10月6日の金曜日の翌日が10月18日の金曜日になった。

この売買の交渉に、先住のトリンギットやアレウトなどの人々はまったく加わっていない。ロシアが実際に支配していたのは沿岸の交易所の周りだけで、売り渡されたのは土地そのものというより、他国を排して支配する権利だったという見方もある。