封建的特権の廃止

1789年8月4日の夜、ヴェルサイユの国民議会で、貴族の議員が次々に立ち上がり、自分たちの特権を捨てると申し出た。翌朝までに議会は、領主が農民から取り立ててきた諸権利、教会の十分の一税、官職の売買、地方や都市ごとの特権を廃止すると決めた。決議は8月11日までに法令の形にまとめられ、その第1条は「国民議会は封建制を完全に廃止する」とうたった。

引き金は農村の騒乱だった。7月14日のバスティーユ牢獄襲撃の知らせが広がると、各地で農民が領主の館を襲い、地代や賦役を記した台帳を焼いた。貴族が盗賊を雇って収穫を荒らさせるといううわさが走り、村々は武装して見えない敵に備えた。7月下旬から8月初めにかけてのこの集団的な恐怖を「大恐怖」と呼ぶ。議会には、館が焼かれたという報告が毎日のように届いた。軍で取り締まれば、議会が頼みにしてきた民衆を敵に回す。放っておけば財産の秩序が崩れる。

農民が憎んだ領主の権利は多岐にわたった。収穫の一部を納める貢租、領主の水車やパン焼きかまど、ぶどう搾り器を使わせて料金を取る使用強制、土地を売り買いするたびの手数料、領主の裁判、そして畑を荒らす獲物にも手出しできない領主の狩猟権である。これに教会が収穫の一部を取る十分の一税が加わった。春に各地でまとめられた陳情書にも、その廃止や軽減を求める声が数多く書かれていた。

打開を準備したのは、改革派の議員が集まるブルトン・クラブだった。夜の会議では、まずノアイユ子爵が、税の平等と、領主の権利の買い戻しを提案した。続いて、国内有数の大領主だったエギュイヨン公が同じ趣旨を述べた。そこから議場は熱に浮かされたようになり、狩猟の独占権、領主裁判権、鳩小屋の特権、聖職者の兼職と、次々に放棄が申し出られた。ナンシー司教ら聖職者も加わり、最後は各州や都市が自分の特権を差し出した。議会はルイ16世を「フランスの自由の回復者」とたたえる決議まで加えた。

ただし、決まったことは見た目ほど徹底していなかった。人の身柄にかかわる農奴的な義務は無償で廃止されたが、地代など土地にかかわる負担の多くは、農民が代金を払って買い戻すまで残るとされた。買い戻しの値段は年額の何十倍にもなり、ほとんどの農民には払えなかった。ロシアの革命家クロポトキンは、熱狂の陰に紛れ込んだこの一句が、封建的な負担の廃止を実際には1793年まで先延ばしにしたと批判している。十分の一税を無償で廃止することには、シエイエスが「彼らは自由であろうとするが、正しくあることを知らない」と反対した。結局は廃止されたが、そのぶんを地代に上乗せする地主もいた。

国王の反応も冷たかった。ルイ16世は私信で、特権身分の犠牲は立派だが、聖職者と貴族から財産を奪う法令は認めないと書いている。裁可は先延ばしにされ、国王がようやく無条件の受け入れを表明したのは、10月5日、パリから押し寄せた群衆に宮殿を囲まれた夜だった（ヴェルサイユ行進）。

それでも8月4日の夜は、身分と特権で組み立てられた旧体制（アンシャン・レジーム）の柱を一気に抜いた。すべての市民がどの官職にも就け、税はすべての者から同じやり方で取られる。この原則の上に、8月26日の人権宣言が書かれる。十分の一税を失った教会の財産は11月に国有化され、それを担保にアッシニアが発行された。残った負担は農民の不払いでしだいに空洞になり、1793年7月、国民公会は残りを無償で廃止した。

この夜の評価は今も分かれる。自己犠牲の熱狂として語る伝統がある一方で、燃え広がる農民反乱を前にした計算ずくの譲歩だったと見る歴史家も多い。議員たちが自分の失うものを承知で手を挙げたのか、場の空気に押されたのかは、記録からは決めきれない。