四皇帝の年

アウグストゥス以来、皇帝はその一族、ユリウス・クラウディウス家から出てきた。ネロはその最後の皇帝である。治世の後半、ローマ大火の後の再建と浪費、元老院議員の処刑が続き、紀元65年にはピソの陰謀が発覚してセネカらが死に追いやられた。各地の総督や軍の指揮官のあいだにも不満が広がっていた。

68年3月、ガリア・ルグドゥネンシスの総督ウィンデクスが反旗をひるがえし、ヒスパニア・タラコネンシスの総督ガルバを皇帝に推した。ガルバは70歳近い名門の出で、4月に自分の兵から皇帝と呼ばれた。ウィンデクスはライン軍団に敗れて自害したが、ローマでは近衛隊がネロを見捨て、元老院はネロを国家の敵と宣言した。6月9日、ネロは郊外の別荘で自ら命を絶った。こうしてアウグストゥスの家系の皇帝は絶えた。

ガルバは元老院に認められてローマに入ったが、すぐに支持を失った。兵士に約束された褒美を払わず、側近は評判が悪かった。跡継ぎに、皆がそうなると思っていたルシタニア総督オトではなく、ピソ・リキニアヌスを養子にした。69年1月15日、オトは近衛隊を動かしてガルバを中央広場（フォルム）で殺させ、自ら皇帝になった。

そのころ、ライン川の軍団はすでに1月1日、下ゲルマニアの総督ウィテッリウスを皇帝に推していた。ウィテッリウスの軍はアルプスを越えて北イタリアに入り、4月14日、クレモナ近くのベドリアクムでオトの軍を破った。オトは翌日、内戦をこれ以上長引かせないと言って自害した。在位は3か月ほどだった。元老院はウィテッリウスを皇帝と認めた。

ウィテッリウスもまた長くは保たなかった。東方では、ユダヤの反乱を鎮めていたウェスパシアヌスが、7月1日にアレクサンドリアで皇帝に推された。ドナウの軍団もこれに加わり、その指揮官アントニウス・プリムスはウェスパシアヌスの本隊を待たずにイタリアへ攻め込んだ。10月24日の第二次ベドリアクムの戦いでウィテッリウスの軍は敗れ、クレモナの町は略奪された。12月には、ローマ市内の戦いでカピトリウムの丘のユピテル神殿まで焼けた。12月20日、ウィテッリウスは群衆に引き出されて殺された。

短い在位の皇帝たちについては、後世の評判が分かれる。スエトニウスによれば、オトは最後の夜にふだんどおり眠り、明け方に短剣で胸を刺して死んだ。その潔さは、ネロの遊び仲間だった人とは思えないと驚かれた。一方ウィテッリウスは大食いと浪費で知られ、在位の数か月で莫大な額を宴会に費やしたと伝えられる。ただし、これらの像は勝者フラウィウス朝の時代に書かれたものである。

ウェスパシアヌスは翌70年にローマに入り、フラウィウス朝を開いた。騎士身分の出で、名門の後ろ盾のない皇帝だった。息子ティトゥスはユダヤの戦いを引き継いでエルサレム神殿の破壊をもたらし、ウェスパシアヌスは焼けた神殿の再建と財政の立て直しに取り組んだ。コロッセウムの完成もこの父子の仕事である。一方ライン地方では、バタウィ人の指揮官キウィリスの反乱が70年まで続いた。

ウェスパシアヌスに皇帝の権限を与えた法の一部は、青銅の板に刻まれて今もローマのカピトリーニ美術館に残っている（ウェスパシアヌスの命令権に関する法）。そこには、アウグストゥスやティベリウス、クラウディウスに許されたのと同じ権限を与える、と書かれている。名門の血筋を持たない皇帝は、先帝たちの前例を条文に並べることで、自分の権力を正当なものに見せようとしたのである。

タキトゥスは『同時代史』でこの年を描き、皇帝がローマ以外の地でも作られうるという「帝国の秘密」が明るみに出た、と書いた。皇帝の位が血筋ではなく、軍団の推挙で決まりうることが示されたのである。この教訓は約120年後のコンモドゥスの暗殺と五皇帝の年で繰り返され、3世紀には軍が皇帝を立てては殺す時代が来る（三世紀の危機）。