セネカ

セネカは紀元前4年頃、ヒスパニアのコルドバで、裕福な騎士身分の家に生まれた。父も同じ名の弁論家で、区別して大セネカと呼ばれる。幼いころローマに移り、弁論術と哲学を学んだ。とくに学んだのは、理性に従い、運命を受け入れて心の平静を保つことを説くストア派の哲学である。若いころは病弱で、療養のためエジプトに滞在したこともある。

やがて弁論家として名を上げ、元老院に入った。カッシウス・ディオは、カリグラがその弁論の評判を妬んで死を命じかけたという話を伝えている。41年、クラウディウスが即位すると、皇后メッサリナはセネカをカリグラの妹ユリア・リウィッラとの姦通の罪で訴えた。元老院は死刑を宣告したが、クラウディウスが流刑に減じ、セネカはコルシカ島で8年を過ごした。この間に書いた慰めの書簡の中で、彼は運命に耐えることを説いている。

49年、クラウディウスの新しい皇后小アグリッピナがセネカを呼び戻し、12歳の息子の家庭教師にした。その少年がネロである。54年にネロが即位すると、セネカは近衛隊長官ブッルスとともに若い皇帝を支え、実質的に帝国の政治を動かした。タキトゥスやカッシウス・ディオは、この二人がいたネロの治世の初めの数年をよく治まった時代と評している。セネカはネロに捧げて『寛恕について』を書き、君主の慈悲を説いた。

だが、宮廷の現実は哲学とは遠かった。59年にネロが母アグリッピナを殺したとき、それを正当化する元老院への書簡を書いたのはセネカだったとされる。また、わずか数年で3億セステルティウスの財産を築き、イタリアと属州で高利の貸し付けをしていたと非難された。カッシウス・ディオは、ブリタニアの有力者に貸した金を急に取り立てたことが、ブーディカの反乱の一因になったとさえ書いている。富を軽んじる哲学者が大富豪であることは、当時から皮肉の種だった。

クラウディウスが亡くなって神に祀られたとき、セネカは『アポコロキュントシス』という風刺を書いたとされる。題は「神格化」をもじって「かぼちゃ化」とでも訳すべき言葉で、死んだ皇帝が天上の神々に相手にされず冥界に送られるさまを笑いものにしている。自分を流刑にした皇帝への意趣返しでもあった。

62年にブッルスが死ぬと、セネカの影響力は急に衰えた。タキトゥスは「ブッルスの死がセネカの力を砕いた」と書く。セネカは財産をネロに返すと申し出て引退を願い、表に出なくなった。この晩年に、友人ルキリウスに宛てた124通の『倫理書簡集』や、自然を論じた『自然研究』を書いた。限られた時間をどう生きるかを説いた『人生の短さについて』、怒りを抑える心得を説いた『怒りについて』も、彼の代表作として今日まで読まれている。『メデア』『パエドラ』などの悲劇も書き、これらはルネサンス以降のヨーロッパ演劇に影響を与えた。

65年、ネロ暗殺を図るピソの陰謀が発覚した。セネカが加わっていたかは今も分からないが、ネロは死を命じた。タキトゥスの『年代記』によれば、セネカは友人たちに囲まれて動揺せず、「ほかに残せるものがないので、自分の生き方を形見に残す」と語った。腕の血管を切ったが年老いた体からは血がなかなか流れず、毒を飲み、熱い湯に身を浸し、最後は蒸し風呂に運ばれて息絶えた。妻パウリナも共に死のうとしたが、ネロの命令で傷を手当てされ、生き延びた。

セネカの文章は短く鋭い言い回しに富み、のちのキリスト教の著作家にも好まれた。4世紀には、セネカと使徒パウロが手紙をやりとりしたという偽の書簡集まで作られた。言行の不一致を責める声は古代からあるが、権力の内側で哲学を実践しようとした人の葛藤として、近代のモンテーニュらにも深く読まれてきた。