ウィンドウズ95

1980年代のはじめ、パソコンは、黒い画面に文字を打ち込んで命令する機械だった。1981年、IBMが売り出したパソコンに、まだ小さな会社だったマイクロソフトが基本のソフト、MS-DOSを納めた。ビル・ゲイツが1975年に友人のポール・アレンと作った会社である。マイクロソフトは、このソフトをIBMだけでなく、ほかの会社の作る互換機にも売る権利を手元に残していた。互換機が世界にあふれると、そのほとんどにマイクロソフトのソフトが載ることになった。

1984年、アップルはマッキントッシュを売り出した。画面に窓やアイコンが並び、マウスで指して押すだけで操作できる。マイクロソフトもこれにならって、ウィンドウズという窓の画面を作った。初めの版は不評だったが、1990年の3.0の版と1992年の3.1の版で、ようやく広く使われるようになった。ただし、それはまだMS-DOSの上で動く仕掛けで、使いこなすには知識が要った。

1995年8月24日、マイクロソフトは新しい版、ウィンドウズ95を世界で一斉に売り出した。画面の左下に「スタート」と書かれたボタンがあり、そこを押すと、使えるソフトの一覧が開く。画面の下には、いま開いている窓が並ぶ帯がある。周辺の機器を差し込むだけで使えるようにする仕組みも、長いファイルの名前も加わった。パソコンを初めて触る人でも、どこから始めればよいかが分かる形が、ここで定まった。この形は、その後30年近く、パソコンの画面の基本であり続けている。

発売の宣伝は、それまでのコンピューターの商品に例の無い規模だった。マイクロソフトはローリング・ストーンズの曲「スタート・ミー・アップ」の使用権を買ってテレビの広告に流し、ニューヨークのエンパイア・ステート・ビルは、ウィンドウズの四色で照らされた。アメリカの各地の店では、発売の真夜中に行列ができた。発売から数週間で、数百万本が売れたと発表された。

日本語版は、11月23日に発売された。前の夜から東京の秋葉原の電気街には長い行列ができ、午前0時の発売の瞬間には、カウントダウンと歓声が上がった。テレビのニュースがその様子を伝え、パソコンを持っていない人までが買いに並んだと言われる。この年は、日本でインターネットが一般に広がり始めた年でもあり、「インターネット元年」とも呼ばれた。ウィンドウズ95には、インターネットにつなぐための仕組みが組み込まれていた。World Wide Web の誕生が、家の机の上に届いたのである。

インターネットのページを見るソフトとして、当時は新興のネットスケープの製品が大きな割合を占めていた。マイクロソフトは自社のソフト、インターネット・エクスプローラーを開発し、追加の商品として売り始めたあと、まもなくウィンドウズに組み込んで、無料で配った。パソコンを作る会社には、自社のソフトを画面に置くよう求めた。ネットスケープの製品は、数年のうちに市場から追い落とされていった。

1998年、アメリカの司法省と20の州は、マイクロソフトが基本のソフトでの独占的な地位を使って、ページを見るソフトの競争を不当に妨げたとして、反トラスト法違反で訴えた。かつて石油の独占を解体した（スタンダード・オイルの解体）のと同じ法律である。2000年、一審の裁判所は会社を二つに分けるよう命じたが、控訴審はこれを退け、2001年に和解が成った。会社は分割を免れたが、裁判の間、新しい事業に慎重にならざるをえなかったとも言われる。

この年から、パソコンは一気に家庭に入っていった。仕事の道具であり、一部の愛好家のものだった機械が、手紙を書き、写真を整理し、インターネットで調べものをし、買い物をする道具になった。同じ1995年には、インターネットで本を売る会社が開業している（ネットで本を売る）。日本では、2000年代のはじめには、世帯の半分ほどがパソコンを持つようになった。

しかし、パソコンが暮らしの中心だった時代は、思ったより短かった。2007年、手のひらに収まるスマートフォン（スマートフォンの登場）が登場すると、インターネットへの入口は、机の上の画面から、ポケットの中の画面へと移っていく。ウィンドウズ95は、パソコンが家庭の機械になった最初の大きな節目であり、同時に、一つの会社が人々のコンピューターの入口を握ることの意味を世に問うた商品でもあった。