ホイットラム首相の解任

オーストラリアは、1901年に六つの植民地がまとまって生まれた国である（オーストラリア連邦の成立）。憲法はイギリスの議会の法律として作られ、国の元首はイギリスの君主のまま、その代理として総督が置かれた。憲法の文面だけを読むと、総督の権限はきわめて広い。大臣を任じるのも辞めさせるのも、議会を解散するのも総督である。けれども実際には、総督は首相の助言に従って動くもので、自分の判断で権限を使うことはないというのが、イギリス流の暗黙の約束とされてきた。

1972年12月、23年ぶりに労働党が政権を取り、ゴフ・ホイットラムが首相になった。「いまこそその時」と掲げた彼の政府は、待ちかねたように改革を進めた。徴兵をやめ、ベトナム戦争に残っていた部隊を引き揚げ、中華人民共和国と国交を結んだ。白豪主義の名残を取り除き、大学の授業料をなくし、国民皆保険の医療を始めた。人種差別を禁じる法律を作り、1975年8月には、北部の牧場で長くストライキを続けてきた先住民グリンジの人々に土地の権利を返す証書を渡した。そのとき、ホイットラムは長老の手に、ひとつかみの土を注いだ。

改革は速すぎた、と言う人もいる。オイルショックのあと、世界の物価は上がり、オーストラリアでも物価と失業が同時に悪化した。1974年から75年にかけて、資源開発の担当大臣が、中東の産油国の資金を、正規の手続きを踏まずに、仲介人を通じて巨額に借り入れようとしていたことが明るみに出た。実際に金は借りられなかったが、この「借款問題」で大臣たちは辞任に追い込まれ、政府の信用は大きく傷ついた。

オーストラリアの議会は二院制で、上院にも、予算の法案を否決する力が憲法の上ではある。ただ、下院で多数を持つ政府の予算を上院が止めることは、それまでなかった。ホイットラムの労働党は、下院では多数を持っていたが、上院では過半数に届かなかった。1975年、上院で欠員が出ると、野党の州政府は、それまでの慣習を破って労働党の後任に自分たちに近い人を送り込み、上院の力関係は野党に傾いた。

1975年10月、野党の自由党の党首マルコム・フレーザーは、上院で予算の法案の採決を先送りさせ、ホイットラムに解散と総選挙を迫った。予算が通らなければ、国の金は11月の終わりに尽き、公務員の給料も払えなくなる。ホイットラムは、上院には政府を倒す資格はないとして、解散にも辞任にも応じなかった。睨み合いは3週間あまり続いた。

11月11日の昼すぎ、ホイットラムは、上院の半数の選挙を行う許しを得るために、キャンベラの総督官邸を訪れた。総督ジョン・カーは、前の年にホイットラム自身の推薦で総督になった人物だった。カーはその場で、予算を通せない首相を辞めさせると告げ、解任の書面を手渡した。そして、待たせていたフレーザーを呼び、予算を通すことと、ただちに両院の解散を求めることを条件に、首相に任じた。カーはこのことをホイットラムに前もってほのめかしもせず、裏では最高裁判所の長官に意見を求めていた。

その日の午後、上院では、何も知らない労働党の議員たちも賛成して予算が通った。下院は、新しい首相フレーザーへの不信任を可決したが、議長が総督に面会できたのは、解散の布告が出たあとだった。夕方、議事堂の正面の階段で、総督の秘書官が両院の解散の布告を読み上げ、慣例どおり「神よ女王を救いたまえ」と結んだ。そのすぐ後ろに立っていたホイットラムは、集まった群衆に向かって言った。「神よ女王を救いたまえ」と言うがいい。総督を救うものは何もないのだから。そして、怒りを持ち続けよ、と呼びかけた。

しかし12月13日の総選挙では、フレーザーの率いる保守の連合が地すべり的に大勝した。有権者の多くは、経済の混乱と政府の不祥事に嫌気がさしていたのである。それでも、選挙で選ばれた首相を、選ばれていない総督が辞めさせたという事実は、国を長く二つに割った。カーは行く先々で抗議を受け、2年あまりで総督を退いて、晩年の多くを国外で過ごした。

解任に女王がどこまで関わっていたのかは、長く謎だった。カーとバッキンガム宮殿との間の手紙は「私信」として封印されていたが、研究者が公開を求めて裁判を起こし、2020年に公開された。手紙からは、カーが宮殿と危機について連絡を取り合っていたこと、それでも解任は事前に宮殿に知らせずに行われたことが読み取れる。

この日を境に、イギリスの君主を元首に戴き続けるべきかという議論は熱を帯びた。1999年、オーストラリアは共和制への移行を国民投票にかけたが、大統領をどう選ぶかで共和派が割れたこともあり、否決された。11月11日は、もとは第一次世界大戦の休戦を記念する日だが、オーストラリアでは、もう一つの意味を持つ日として記憶されている。