わらわし隊の慰問

1937年7月の盧溝橋事件をきっかけに日中戦争が広がると、中国大陸には数十万の兵が送られた。長引く戦地の暮らしで兵の心をどう保つかは、軍にとっても課題だった。そこで生まれたのが、芸人を戦地へ送って笑わせる慰問団である。吉本興業が朝日新聞社と組んで結成し、陸軍の恤兵部（兵の慰問を受け持つ部署）が派遣を担った。

名前の「わらわし隊」は、当時の陸海軍の戦闘機隊の愛称「荒鷲（あらわし）隊」をもじったものである。吉本はこの十年ほどの間に、エンタツ・アチャコの「しゃべくり」（しゃべくり漫才）で漫才を大衆の娯楽に押し上げ、大きな芸能会社に育っていた。満州事変の後の1931年と1933年にも、朝日新聞と組んで満州へ慰問団を送っている。

第1回のわらわし隊は、1938年1月13日に東京で結団式を開いた。芸人たちはカーキ色の軍服姿で皇居を遥拝し、明治神宮と靖国神社に参り、陸軍省と海軍省を訪ねた。夕方には日比谷公会堂で壮行の演芸会を開き、その夜、出征する兵とともに大勢の見送りを受けて東京駅を発った。翌日には大阪でも同じ催しを開き、下関と長崎から船で大陸へ渡った。新聞社と軍が後ろについた、大がかりな行事だった。

一行は二つの班に分かれた。北支那班は落語家の柳家金語楼を班長に、花菱アチャコと千歳家今男、柳家三亀松らで、大連から天津、保定、邯鄲を回った。中支那班は横山エンタツと杉浦エノスケ、ミスワカナと玉松一郎、石田一松らで、上海に上陸して南京などを回った。大都市だけでなく前線に近い土地にも足を延ばし、軍用トラックや列車で移動し、野外の舞台で演じた。照明の無い夜は、芸人どうしが懐中電灯で互いの顔を照らしたという。

道中にはおかしな話も残っている。下関から大連へ向かう船の上で、芸人たちは「露営の歌」を大声で合唱した。ところがこれは対抗する毎日新聞が選んだ歌だったため、朝日新聞の社員が社旗を振ってやめさせようとした。芸人たちはそれを励ましだと受け取り、ますます声を張り上げたという。

兵たちはよく笑った。だが、泣きながら笑っていたと伝えられる。演じ終えた金語楼が兵の健康を祈ると、兵たちは「君たちも達者でな」「僕らが元気だと伝えてくれ」と返した。柳家三亀松は若い兵から大阪の母への手紙を託され、帰国後に届けたが、その兵は十日前に戦死していたという話も伝わる。紅一点のミスワカナは特に人気を集め、暇があれば町へ出て子どもたちと話して中国語を覚えようとした。めったに笑わないことで知られた松井石根大将を笑わせた、と評判になった舞台もあった。

約1か月の慰問を終え、中支那班は2月13日、北支那班は16日に帰国した。2月19日の大阪南地花月を手始めに、4月まで各地で「帰還報告会」と銘打った公演が開かれ、芸人たちは戦地の体験をもとにした新しいネタを披露した。ラジオで中継され、レコードも出た。吉本は純益の5000円を軍用機の献納のために寄付した。同じ年の11月には第2回が送られ、その後も何度も派遣が続いた。

わらわし隊は、笑いが戦争に組み込まれていった時代を映している。この年の春には国家総動員法が公布され、娯楽もまた国策を支える役目を求められていった。慰問は命がけでもあり、1941年7月には河南省の前線で慰問団が攻撃を受け、女性漫才師の花園愛子が死んだ。台湾沖で乗っていた船が沈められて亡くなった芸人もいる。

ミスワカナは帰国後、慰問の体験を漫才「わらわし隊」にまとめ、台本とレコードが当時を伝える資料として残った。戦後しばらく語られることは少なかったが、2008年に早坂隆の記録が刊行され、2010年にはNHKがドキュメンタリーで取り上げるなど、戦争と演芸の関わりを考える題材として見直されている。