ストウ『アンクル・トムの小屋』

ハリエット・ビーチャー・ストウは1811年、コネティカットの有名な牧師ライマン・ビーチャーの娘として生まれた。兄弟の多くも牧師になる、信仰と説教の家である。1832年、一家はオハイオ州シンシナティに移った。オハイオ川の向こう岸は、奴隷制を認めるケンタッキー州である。ストウはそこで18年暮らし、逃げてきた奴隷の話を聞き、川を渡って奴隷を逃がす人びとを知った。1849年には幼い息子をコレラで失っている。のちに彼女は、子を奪われる奴隷の母親の気持ちが、このとき初めて分かったと書いた。

1850年、連邦議会は南北の対立をなだめる妥協の一部として、逃亡奴隷法を作った。奴隷制のない北部の州に逃げた者も、捕らえて持ち主に返さなければならない。逃亡を助けた者は罰せられ、捕らえられた者は裁判で自分の言い分を述べることもできなかった。北部の人びとも、奴隷制の片棒を担がされることになったのである。メイン州に移っていたストウは、義理の姉から、あなたの筆で国じゅうに奴隷制がどんなものかを感じさせてほしい、という手紙を受け取ったと伝えられる。

1851年6月から、ストウは奴隷制に反対する週刊新聞に、連載小説を書き始めた。翌1852年3月、それはボストンで2巻の本になる。ケンタッキーの農園で信頼されていた奴隷トムは、主人の借金のために売られ、ニューオーリンズの優しい主人のもとで、その幼い娘エヴァと心を通わせる。だが主人が急死すると、ルイジアナの綿花農園の残忍な主人サイモン・レグリーに売られる。トムは逃げた女たちの居場所を言わず、最後は打ち殺されるが、死ぬまで信仰を捨てず、自分を打った者たちを赦す。もう一つの筋では、売られそうになった子を抱いた母親イライザが、氷の浮かぶオハイオ川を氷から氷へ飛び移って逃げる。

本は爆発的に売れた。最初の週に1万部、1年でアメリカだけで30万部とされる。当時の人口を考えれば途方もない数で、19世紀のアメリカで聖書に次いで売れた本と言われる。イギリスでは許可のない版が次々に出て、100万部を超えた。すぐに芝居になり、各地の劇場で上演された。奴隷制を遠い南部の制度としか思っていなかった北部の読者は、売られて引き裂かれる家族の姿に涙を流し、怒った。

南部は激しく反発した。奴隷制の現実を知らない北部の女の作り話だと非難し、奴隷は幸せに暮らしていると描く「反トム小説」が何十冊も書かれた。ストウは翌年、小説の場面の裏付けとなる新聞記事や裁判記録、逃亡奴隷の証言をまとめた『アンクル・トムの小屋への鍵』を出して反論した。トムの姿には、メリーランドとケンタッキーで奴隷として働かされ、カナダへ逃れて牧師になったジョサイア・ヘンソンの回想録が影響を与えたとされる。

小説が出たあとの10年間に、南北の対立は抜き差しならないものになった。1854年には新しい準州で奴隷制を認めるかを住民に決めさせる法律ができてカンザスで流血が起き、1857年にはドレッド・スコット判決が出た。1861年、南北戦争が始まり、1863年の奴隷解放宣言へと進んでいく。1862年にストウがホワイトハウスでエイブラハム・リンカーンに会ったとき、大統領は「あなたがこの大きな戦争を始めた本を書いた小さなご婦人ですか」と言ったという話が有名だが、一族が後年に伝えたもので、確かな記録はない。それでも、一冊の小説が戦争へ向かう国の空気を変えた例として、この本はくり返し語られてきた。

20世紀になると、別の批判が強まった。トムは白人に従順で、暴力に抵抗せず、自分を殺す者まで赦す。黒人を、白人の読者が安心して同情できる型にはめて描いたという批判である。作家ジェイムズ・ボールドウィンは1949年の評論でこの小説を厳しく批判した。とりわけ、南北戦争の後に広まった芝居では、トムは白人に媚びる年老いた召使いとして演じられ、「アンクル・トム」は白人にへつらう黒人を指す悪口になった。原作のトムは、仲間を売るよりも死を選ぶ、まだ壮年の男である。

ストウは1896年に85歳で死んだ。『アンクル・トムの小屋』は、文学としての評価も、黒人の描き方も、いまなお議論の的である。それでも、人の心を動かす物語が、法律や演説よりも速く世論を変えうることを示した本として、その名は残っている。