ウォードの箱

19世紀のはじめまで、植物を生きたまま遠くへ運ぶことはとても難しかった。船の甲板に置けば潮風としぶきの塩にやられ、船倉にしまえば日が射さない。何か月もの航海の間、真水は人の飲み水として貴重で、植物にやる余裕はなかった。運んだ苗のうち、生きて着くのは二十本に一本とも言われた。新しい土地の珍しい植物は、種か乾かした標本として持ち帰るのがせいぜいだった。

ナサニエル・ウォードは、ロンドンの東部の貧しい地区で開業する医師で、暇があれば植物を集める愛好家だった。工場の煙で汚れたロンドンの空気の中では、自宅の庭で羊歯を育てようとしても枯れてしまった。1829年ごろ、彼は蛾のさなぎを湿った土とともにガラスの瓶に入れ、蓋をしておいた。しばらくすると、土から羊歯と草が芽を出した。蓋をしたまま置いておくと、何年も育ち続けたという。

瓶の中では、土から蒸発した水がガラスの内側について滴となり、また土へ戻っていた。光はガラスを通して入り、煙と塩は入ってこない。密閉した容器が、一つの小さな循環の世界になっていたのである。ウォードは、大工にガラスをはめた木の箱を作らせた。

1833年、ウォードはこの箱二つに羊歯や草の苗を詰め、オーストラリアのシドニーへ送った。数か月の航海の後、植物は生きたまま着いた。帰りの船では、オーストラリアの植物を詰めた箱がロンドンに届き、やはり生きていた。1842年、ウォードは実験をまとめた本『密閉したガラスの箱の中での植物の生育について』を出し、「ウォードの箱」は世に知られるようになった。ロンドンのキュー植物園をはじめ、植物を集める園や商人たちが、世界の各地との間でこの箱を使って苗をやりとりするようになった。船の甲板に据えられた箱は、水をやる必要がなく、ガラスを拭いて光を入れるだけでよかった。

この箱を最も大きく使ったのは、イギリスの帝国だった。1848年から、植物学者ロバート・フォーチュンは中国に入り込み、茶の木の苗と種を集めて、ウォードの箱でインドのヒマラヤの麓へ送った。茶の産地を自分の植民地に移し、中国からの買い付け（広州の茶貿易）と、その支払いにアヘン戦争まで起こした関係から抜け出すためだった。フォーチュンは中国人の服を着て内陸の茶の産地に入り、苗と種だけでなく、茶の葉を摘んで加工する中国人の職人たちまでインドへ連れて行った。箱で運ばれた苗は2万本に及んだとされる。ダージリンやアッサムの紅茶は、こうして広がった。

キナの木も運ばれた。その樹皮からとれる薬（キニーネを取り出す）は、熱帯のマラリアに効く唯一の薬で、アフリカやアジアの内陸に入り込もうとするヨーロッパ人に欠かせなかった。1860年代、イギリスとオランダは南米のアンデスからキナの苗と種を持ち出し、インドやジャワで育てた。1876年には、ブラジルのアマゾンから持ち出されたゴムの木の種が、ロンドンのキュー植物園で芽を出し、その苗がウォードの箱でセイロンやシンガポールへ送られた。やがて東南アジアのゴム園が、自転車と自動車のタイヤの原料を世界に供給するようになる。

産地の国から見れば、それは植物の持ち去りだった。ブラジルのゴム、中国の茶は、それぞれの国の大きな富だったが、苗が持ち出されると、植民地の大農園で安く大量に作られ、元の産地の産業は追い詰められた。大農園では、インドや中国から連れて来られた人々が働いた。

イギリスの家庭では、別の使われ方もした。ガラスの箱の中で羊歯を育てるのが流行し、19世紀の半ばには、羊歯の熱狂と呼ばれるほどの収集ブームが起きた。鉄とガラスの大温室（硝子の温室）も、同じ時代の、ガラスで植物を守るという発想から生まれている。ガラスの箱は20世紀の半ばに飛行機での輸送が広まるまで使われ続け、いまも瓶の中の小さな庭として部屋に置かれている。茶の産地がインドになったのも、ゴムがマレー半島の産物になったのも、この箱を通ってのことだった。