天理教の始まり

1830年代の日本は、不安のなかにあった。1833年から数年にわたって冷害と凶作が続き（天保の飢饉）、各地で餓死者が出て、一揆や打ちこわしが相次いだ。1837年には大坂で元幕府の役人が民衆の救済を掲げて兵を挙げている（大塩平八郎の乱）。その少し前の1830年には、数百万人が伊勢へ押し寄せるおかげ参りも起きていた。既存の寺や神社の教えでは救われないと感じた人々のあいだから、新しい信仰が生まれてくるのが、この時代である。岡山の黒住教、のちの金光教、そして大和の天理教がその代表とされる。

中山みきは、1798年、大和国の三昧田村の庄屋の家に生まれた。信心深い娘で、浄土宗の寺に深く帰依し、尼になることを望んだとも伝えられる。13歳で、近くの庄屋敷村の庄屋、中山善兵衛の家に嫁いだ。中山家は田畑の多い豊かな家で、みきは働き者の嫁として家を切り盛りし、子を産み育てた。貧しい者に施しをし、預かった他人の子の病が治るよう祈った、といった話が教団には伝わっている。

1838年の秋、中山家では、長男の秀司が足を痛めて苦しんでいた。家族は山伏を招いて、神を人に乗り移らせて病の原因を聞く「寄加持」をさせた。いつも神を乗り移らせる役をしていた女性が不在だったため、みきがその役を代わった。教団の伝えによれば、そのとき、みきに「元の神・実の神」と名のる神が降り、世界の人々を助けるためにこの家に天降った、みきを神の社としてもらい受けたい、と告げた。夫や親族は驚いて断ったが、みきは神がかりの状態のまま三日にわたって譲らず、10月26日、善兵衛はついにみきを神に差し出すことを承知した。教団はこの日を、教えの始まった日としている。

それからのみきの行いは、周囲には理解しがたいものだった。神の言葉に従うとして、家の米や着物や道具を、困っている人々に次々に与えていった。貧しさのどん底まで落ちきれ、という神の言葉が伝えられている。善兵衛が亡くなった1853年には、母屋まで売り払った。かつての豊かな庄屋の家は没落し、親族からは狂ったと見なされ、子どもたちとともに貧しい暮らしを送った。

人々がみきのもとに集まりはじめたのは、安産の守りがきっかけだった。お産で命を落とす女性が多かった時代に、みきが授ける「をびや許し」を受けると安産になる、という評判が近在の村に広がった。病が治った、という話も重なって、農民や職人のあいだに信者が増えていく。みきは、人間の体は神からの借りものであり、欲や憎しみといった心のほこりを払えば、病も災いも去ると説いた。人々が互いに助け合い、陽気に暮らす世界、「陽気ぐらし」こそが、神が人間を造った目的だという。幕末の1860年代から、みきは信者が手ぶりをつけて唱える「みかぐらうた」を作り、1869年からは、神の教えを和歌の形で書きつけた「おふでさき」を十数年にわたって記した。その数は1700首を超える。

信者が増えると、取り締まりも厳しくなった。幕府の時代から、周辺の寺や山伏との争いがあり、教団の側は京都の吉田家から神職としての許しを得て活動を守ろうとした。明治に入ると、政府は神社と神道を国家の祭祀としてまとめ上げ（神仏分離と廃仏毀釈）、それ以外の民間の信仰を、人を惑わすものとして取り締まった。1870年代の半ばから、みきは警察に呼び出され、何度も留置された。80代になっても、厳冬の留置場に入れられたことがある。最後の拘留は1886年、数えで89歳のときだった。みきは、取り調べにも臆することなく神の言葉を語り続けたという。

1887年、みきは数えで90歳で亡くなった。教団は、みきは姿を隠しただけで、今も生きて人々を守っている、と説いている。信者たちは、政府の公認を得るために、神道の一派の下に属する教会として組織を整え、1908年には神道の一派として独立を認められた。そのために教えを国家神道に合わせて改めることも強いられたが、戦後、本来の教えに戻す「復元」が行われた。

教団の本部が置かれた丹波市町は、周りの村と合わせて1954年に天理市となった。宗教の名を市の名にした例は、日本ではここだけである。中山みきの教えは、江戸の終わりに、名もない農家の主婦が、飢えと病の不安のなかにいる人々に向けて語った言葉から始まった。同じころに生まれた民衆の宗教の多くと同じく、それは国家から長く疑いの目で見られたが、やがて国の外にまで信者を持つ大きな教団に育っていった。