生類憐みの令

綱吉は1685年頃から、たくさんの布告を出した。一つの「生類憐みの令」という法律はない。20年以上、135回とも言う。

最初は、将軍の行列の道に犬猫が出ても構わない、という布告。捨て子の禁止。病気の牛馬を捨てることの禁止。捨て牛馬は殺すな。鳥、貝、海老を食用に売るな。生きた魚を売るな。犬に食べ物をやれ。犬を殺した者は死罪。犬を傷つけた者は流罪。犬の戸籍（毛色と特徴を記録）。江戸の中野に犬小屋。16万坪。犬10万匹。飼育費は江戸の町人が出した。

理由。綱吉に世継ぎがなく、母桂昌院が帰依する僧隆光が「前世で殺生したから。生類を憐れめ。特に戌年生まれだから犬を」と言った、と『徳川実紀』は言う。近年は疑う（隆光の日記に記述がない）。綱吉自身が儒教の「仁」と仏教の慈悲を本気で信じていて、戦国から続く「殺す」ことへの無感覚を変えようとした、と評価する研究がある。捨て子と病人の遺棄の禁止は、この時代からの人の命の扱いの変化に見える。

しかし、蚊を叩いて島流し、鳥を撃って死罪、という話が伝わり、江戸の人は「犬公方」と呼んだ。

1709年1月、綱吉が死んだ。10日後、家宣と新井白石が生類憐みの令を廃止した。綱吉は遺言で「これだけは残せ」と言った、と伝える。犬小屋は閉じられた。中野に「犬屋敷跡」の碑がある。