雲仙普賢岳の大火砕流

長崎県の島原半島の中央にそびえる雲仙岳は、昔から噴火を繰り返してきた火山である。麓の島原は、江戸時代の初めに島原の乱の舞台となった城下町でもある。1792年には地震の後に眉山が大きく崩れて有明海に流れ込み、対岸の肥後まで津波が襲って、およそ1万5千人が死んだ。「島原大変肥後迷惑」と呼ばれるこの災害は、日本の歴史で最も多くの死者を出した火山災害とされる。天明の浅間山大噴火からわずか9年後のことだった。

1990年11月、普賢岳の山頂近くで198年ぶりの噴火が始まった。いったん収まったかに見えたが、翌1991年2月に再び噴火し、5月20日には山頂の火口から粘り気の強い溶岩が顔を出した。溶岩は流れ下らずに盛り上がってドームを作り、自らの重みで崩れては、高温の岩くずと火山ガスが斜面を時速100キロにもなる速さで駆け下りた。火砕流である。古代のヴェスヴィオ火山の噴火でポンペイの人々の命を奪ったのも、同じ種類の現象だった。5月24日に最初の火砕流が起き、その後は毎日のように繰り返された。火砕流がこれほど鮮明に、続けて映像に記録されたのは世界で初めてだった。

島原市は水無川の流域に避難勧告を出していた。だが当時、人々が強く恐れていたのは、降り積もった火山灰が雨で押し流される土石流のほうだった。火砕流の危険は十分に知られておらず、気象庁が地質学の意味で「小規模な火砕流」と発表したことも、人の命を奪うほどではない、と受け取られた。報道各社は、避難勧告地域の中ではあったが、溶岩ドームから約4キロ離れ、水無川からも離れた高台の道路を撮影の拠点にした。のちに「定点」と呼ばれる場所である。一部の報道陣は避難して無人になった民家に無断で入り、電話や電源を勝手に借りていた。

6月3日午後4時8分、膨らんだ溶岩ドームの下の部分が崩れ、それまでで最大の火砕流が発生した。火砕流は高温の爆風を伴って谷を下り、火口から約4.3キロの北上木場の地区にまで達した。朝から降り続いた雨と灰で視界は悪く、「定点」にいた人々は、逃げるために車のエンジンをかけたままにしていたにもかかわらず、ほとんど逃げきれなかった。

死者と行方不明者は43人にのぼった。報道関係者16人、警戒にあたっていた消防団員12人、避難を呼びかけに来た警察官2人、報道陣を乗せていたタクシーの運転手4人、選挙の掲示板を片づけていた作業員2人、農作業中の住民4人などである。火山の撮影で世界に知られたフランスのクラフト夫妻と、案内をしていたアメリカ地質調査所のハリー・グリッケンも犠牲になった。消防団員たちは、報道陣の行動を見張る意味もあって、より危険な位置の建物に詰めていたとされ、地元には報道への強いわだかまりが長く残った。焼け跡からは、カメラを抱えたまま亡くなった新聞社のカメラマンが見つかった。熱で変色したカメラには、火砕流を写した7コマが残っていた。

この惨事を受けて、島原市は6月7日、災害対策基本法に基づく警戒区域を設け、許可のない立ち入りを禁じた。協力を求めるだけの避難勧告と違い、強制力を持つ措置である。翌8日にはさらに大きな火砕流が起きて多くの家が焼けたが、住民の避難が済んでいたため死者は出なかった。警戒区域はその後も広げられ、最も多いときで1万1千人が避難生活を送った。以後の噴火で亡くなった人は1人にとどまった。

噴火は1995年ごろまで続いた。普賢岳の上には新しい溶岩ドームが残り、1996年に「平成新山」と名づけられたこの峰は、長崎県で最も高い山となっている。被害額は約2300億円に達し、全国から230億円の義援金が寄せられた。被災地では川の堤防や土地のかさ上げが進められたが、復興の工事が終わったのは2000年のことである。毎年6月3日、島原では「いのりの日」として犠牲者を悼んでいる。