石板

19世紀の前半、紙はまだ高価だった。紙の原料は麻や木綿のぼろ布で、木材パルプの紙が普及するのはもう少し後のことである。子どもは間違えながら字や計算を覚えるものだが、間違えるたびに紙を使っていては、家計にも学校の予算にも重すぎた。そこで教室の基本の道具になったのが、薄い石の板、石板である。

石板は、粘板岩（スレート）という薄く割れる石を磨いて板にし、割れにくいように木の枠で囲んだものだ。これに、同じく柔らかい石を細い棒にした石筆で書く。石筆で引いた灰白色の線は、布や海綿で拭けば消え、何度でも書き直せる。一枚あれば何年も使えた。粘板岩はイギリスのウェールズやアメリカのペンシルヴェニアで大量に掘り出され、屋根を葺く材料と並んで、石板の生産も一つの産業になった。

19世紀は、多くの国で子どもを学校に通わせる仕組みが整っていった時代である。イギリスでは、年長の生徒が年少の生徒に教える助教法の学校で、一人の教師が何百人もの子どもを教えた。子どもたちは石板を手に、先生の言うとおりに字を書き、計算をし、書いたものを掲げて見せた。教室の前の黒板と、一人一枚の石板の組み合わせは、大勢の子どもを一度に教えるための仕組みだった。

日本でも、1872年の学制の公布で全国に小学校が作られると、子どもたちは石盤と石筆を使って読み書きを習った。それまでの寺子屋では、手習いの紙に墨で何度も重ね書きをし、真っ黒になるまで使っていた。明治の石盤は、西洋式の授業の新しさを象徴する道具でもあった。はじめは輸入品だったが、やがて宮城県の雄勝などで採れる黒い粘板岩を使って国内でも作られるようになったとされる。日本の教室でも、石盤は紙の帳面が安くなる大正から昭和の初めにかけて、しだいに姿を消していった。

石板には欠点もあった。まず、書いたものが残らない。昨日の間違いを見返すことも、教師が後で子どもの答えを確かめることもできない。長い作文や、手元に残しておきたい記録には向かなかった。次に、消すのに唾を使う子どもが多かった。布を持たない子は袖で拭き、唾を吐きかけて手でこすった。19世紀の終わりに細菌が病気の原因だと分かり、学校の衛生が問題にされるようになると、石板は不潔だと批判された。結核などがうつると言う医師もいた。さらに、石筆が石板をこする甲高い音や、落として割れる音も、教室の悩みの種だった。

19世紀の後半、木材パルプから安い紙が大量に作られるようになると、学校の中身も変わった。イギリスでは1862年から、国の補助金を、生徒が試験でどれだけ読み書き計算ができたかに応じて配る仕組みが始まり、紙に書かせて確かめる試験が重みを増した。やがて紙のノートと鉛筆が石板に取って代わっていった。20世紀の前半には、多くの国の教室から石板が消えた。

紙に書くようになって、学びは記録として残るようになった。子どもの書いた答えは、教師が持ち帰って採点し、返すことができる。成績を時間の流れの中で比べ、試験の答案を保存し、学年ごとの進み具合を測れるようになった。消える前提の道具から、残る前提の道具へ。この移り変わりは、学校が子どもを評価し、記録する場になっていく流れと重なっている。

いま教室では、紙のノートに代わって、タブレットの画面に書き、指で消す光景が見られる。何度でも書き直せるという点では、石板に似ているところもある。ただし画面に書いたものは、消したように見えても記録として残すことができる。消せることと残ることの両方を、いまの道具は持っている。