ライエル『地質学原理』

十九世紀の初め、地球の歴史をどう読むかについて、ヨーロッパの学者の考えは大きく二つに分かれていた。フランスの博物学者キュヴィエらは、地層の中で化石の種類が急に入れ替わることに注目し、地球は何度も大洪水のような激変に見舞われ、そのたびに生き物が滅んだと考えた。天変地異説と呼ばれるこの考えは、聖書のノアの洪水の物語ともなじみやすく、広く受け入れられていた。これに対し、スコットランドのジェームズ・ハットンは1795年の著作で、地球は浸食と堆積の繰り返しで少しずつ姿を変えてきたのであり、その歴史には始まりの痕跡も終わりの見通しも見えない、と説いていた。

チャールズ・ライエルは1797年、スコットランドの裕福な家に生まれた。オックスフォード大学で学んで法律家の道に進んだが、地質学への関心が勝り、やがて研究に専念する。ヨーロッパ各地を歩いて地層と火山を見て回り、とくにシチリアのエトナ火山では、溶岩の層が幾重にも重なっている様子から、山が気の遠くなるほど長い時間をかけて少しずつ築かれてきたことを確かめた。

その成果をまとめたのが『地質学原理』である。第1巻は1830年、第2巻は1832年、第3巻は1833年に、ロンドンのジョン・マレー社から出版された。副題は、地表のかつての変化を今も働いている原因によって説明する試み、という。川が谷を削り、海が岸を崩し、火山が溶岩を積み、地震が土地を少しずつ持ち上げる。今日目の前で見られるそうした力が、昔も同じ強さで働いており、十分に長い時間があれば、それだけで山や谷や地層のすべてを説明できる。現在は過去を解く鍵である、という考えであり、のちに斉一説と呼ばれるようになった。

第1巻の口絵には、ナポリ近郊のポッツオーリにあるローマ時代の建物の柱が描かれた。柱の途中には、海に住む貝があけた穴の跡が帯のように残っている。柱は立ったまま、いったん海に沈み、また陸に上がったことになる。ライエルはこれを、土地が穏やかにゆっくりと上下する証拠として示した。本は専門家だけでなく一般の読者にも広く読まれ、ライエルの生前に11版を重ねた。

この本の最も有名な読者は、若いチャールズ・ダーウィンである。1831年12月、ビーグル号が出航するとき、22歳のダーウィンは艦長フィッツロイから第1巻を贈られた（ビーグル号の航海）。最初に上陸したカーボヴェルデ諸島のサンティアゴ島で岩を見たダーウィンは、ライエルの目を通して見ると島の歴史がはっきり分かったと後に書いている。南アメリカでは第2巻を受け取った。航海のあいだ、ダーウィンは地質学についてはライエルの忠実な弟子として観察を続け、珊瑚礁のでき方についても斉一説に沿った説明を考えた。

皮肉なことに、ライエル自身は第2巻で、生き物の種が別の種に変わるという考えを退けていた。だが、小さな変化が途方もなく長い時間のあいだに積み重なって大きな変化になるという考え方そのものが、ダーウィンの進化の理論の土台になった。ダーウィンは『種の起源』の中で、ライエルの大著を読みながら過去の時間の測りがたい長さを認めない者は、すぐにこの本を閉じてよい、と書いている。1858年にダーウィンとウォレスの自然選択の論文が同時に発表されるよう取り計らったのも、ライエルたちだった。ライエルは信仰の上でためらいを抱きつつも、1863年には人類の古さを地質学から論じる本を出している。

ライエルの斉一説は、地球に数千年ではなく、とてつもなく長い歴史を与えた。ただし、すべての変化を穏やかなものとみなした点は、のちに修正を受けている。今日では、巨大な火山の噴火や小惑星の衝突のような激しいできごとも地球の歴史を大きく変えてきたことが分かっており、大陸そのものが動くという考え（大陸は動く）も加わった。それでも、今見える自然の働きから過去を読むという方法は、地質学の基本として生き続けている。ライエルは1875年2月22日にロンドンで亡くなり、ウェストミンスター寺院に葬られた。