クラカタウの噴火

スンダ海峡は、ジャワ島とスマトラ島を隔てる狭い海峡である。ヨーロッパからバタヴィアへ向かう船の多くがここを通った。海峡のほぼ中ほどに、クラカタウという火山島があった。三つの峰が連なる島で、定住する人はいなかった。一帯は当時、オランダの植民地だった。

1883年5月20日、島の北端の火口が噴煙を上げはじめた。160キロ離れたバタヴィアでも爆発の音が聞こえ、窓や戸ががたがたと鳴った。噴火はいったん弱まったが、6月に入ると新しい火口がいくつも開き、7月にかけて勢いを増していった。8月上旬に島へ上陸したオランダの測量技師は、灰が50センチほど積もり、木々は切り株しか残っていないと報告し、これ以上上陸しないよう勧めている。

8月26日の午後1時ごろ、噴火は最後の段階に入った。午後2時には黒い噴煙が高さ27キロに達し、夕方には爆発の音がジャワ全島で聞こえた。夜のあいだ、ジャワとスマトラの海岸に小さな波がくり返し押し寄せた。

翌27日の朝5時半から、巨大な爆発が続いた。最も大きかったのは午前10時2分ごろの3度目の爆発である。その音は3110キロ離れた西オーストラリアのパースでも、4800キロ離れたインド洋のロドリゲス島でも聞こえた。ロドリゲス島の人びとは、沖の船が大砲を撃っていると思ったという。記録に残る中で最も大きな音とされる。爆発で生じた気圧の波は地球を3周半し、世界各地の気圧計がこれを記録した。

犠牲者の大半は津波によって命を落とした。海峡の沿岸を襲った津波は、場所によっては高さ30メートルを超えた。ジャワ西端の町メラクは跡形もなく流された。スマトラ南端の港町テロク・ベトン（いまのバンダル・ランプン）の沖に停泊していた汽船の乗客は、巨大な波が一瞬で町をのみこみ、町のあった場所がただの海になるのを見たと書き残している。火山から噴き出した高温の火砕流は海の上を滑るように40キロ進み、スマトラ南部の村々を焼いた。オランダ植民地政府が発表した死者は3万6417人である。

噴火が終わると、島の北側の3分の2が消えていた。残ったのは南の峰の半分ほどで、その断面は高さ250メートルの崖になった。島は爆発で吹き飛んだと当初は考えられたが、いまでは、マグマが噴き出して空になった地下に島が落ちこみ、海底の大きなくぼみ（カルデラ）になったとする見方が有力である。

影響は世界に及んだ。成層圏まで吹き上げられた硫黄のガスは細かな粒となって地球を覆い、日差しをさえぎった。翌年の北半球の夏の平均気温は0.4度ほど下がったとされる。何か月ものあいだ、世界各地で夕焼けが異様に赤く染まった。アメリカのニューヨークなどでは、火事と思いこんで消防隊が出動したと伝えられる。月が青や緑に見えたという記録もある。2004年には、ムンク『叫び』の赤い空はこの夕焼けを描いたものではないかという説も出されたが、確かめられてはいない。

この噴火は、世界がほぼ同時に知った初めての大災害の一つでもあった。海底電信の網が張りめぐらされていたため、知らせはそれまでの災害とは比べものにならない速さでヨーロッパやアメリカの新聞に届いた（大西洋横断電信ケーブル）。イギリスの王立協会（王立協会の設立）は調査委員会を設け、各地から寄せられた気圧の記録や夕焼けの観察を集めて、1888年に分厚い報告書にまとめた。空を赤く染めた塵の帯が赤道の上空を西へ流れていく様子は、のちにジェット気流と呼ばれる上空の風を初めてとらえた観測とされる。

1927年、カルデラの海の中から新しい火山が姿を現し、「クラカタウの子」を意味するアナク・クラカタウと名づけられた。この火山はいまも活動を続け、2018年12月には山腹が崩れて津波を起こし、ジャワとスマトラの沿岸で400人以上が亡くなった。1883年の津波に洗われたジャワ西端の一部の土地には人が戻らず、森にかえった。そこはいま、ウジュン・クーロン国立公園になっている。より大きな噴火としては、68年前のタンボラ山の噴火がある。