海のごみ

北太平洋の真ん中には、海流が時計回りに大きな円を描いて回る海域がある。黒潮、北太平洋海流、カリフォルニア海流、北赤道海流がつながって作るこの環流の中心は、風も波も弱く、帆船の時代には船乗りが避けた海だった。流れに乗って運ばれてきた浮遊物は、この中心に集まり、なかなか外へ出ていかない。1988年には、アメリカの研究者が、こうした海域にプラスチックが集まっているはずだと予測する報告を出していた。

1997年、アメリカの船乗りで海洋研究者のチャールズ・ムーアは、ハワイからロサンゼルスへのヨットレースの帰りに、近道としてこの海域を横切った。何日走っても、水面にはペットボトルのふたや袋の切れ端、何なのか分からない細かな破片が浮かんでいた。陸から何千キロも離れた外洋で、ムーアはプラスチックのかけらが途切れることなく続くのを見た。彼はその後、調査船でこの海域に戻り、網で海面をすくって、浮いているものを調べ始めた。

この海域はよく「ごみの島」と呼ばれるが、実際に歩けるような塊があるわけではない。大部分は、日光の紫外線と波で砕かれた、数ミリ以下の細かな粒である。プラスチックは腐らず、分解されないまま、どんどん小さく砕けていく。そうした粒が、スープのように海面近くの水中に散らばって漂っている。ムーアが1999年に発表した調査では、網ですくった海水の中で、プラスチックの量が重さで動物プランクトンの数倍にのぼった。人工衛星の写真には写らず、船の上からも、注意して見なければ気づかないことが多い。

2018年に発表された研究では、この海域には約8万トンのプラスチックが漂っていると推計された。その重さの半分近くは、捨てられたり失われたりした漁網などの漁具だった。陸の上で捨てられたものが川から海に流れ出たものもあれば、洗濯で服から抜け落ちた細い繊維もある。2011年の東日本大震災の津波で流された物が、何年もかけてこの海域や北米の岸まで流れ着いたことも確かめられている。

プラスチックは、生き物の体の中からも見つかるようになった。海鳥はプラスチックの破片を餌と間違えて飲み込み、ひなに与える。太平洋の島で死んだアホウドリのひなの腹から、ライターやふたがいっぱいに出てくる写真は、世界に衝撃を与えた。ウミガメは漂う袋をクラゲと間違えて食べ、アザラシやクジラは捨てられた網に絡まる。細かな粒は魚や貝にも取り込まれ、食べ物を通じて人の体に入っている可能性も調べられている。

プラスチックが大量に作られるようになったのは、20世紀の半ばからである。ナイロンをはじめとする合成の素材は、安く、軽く、丈夫で、どんな形にもでき、そして腐らない。年に数百万トンだった生産は、21世紀には年に4億トンを超えるまでになった。包装や使い捨ての容器が暮らしを便利にしたその性質、とりわけ腐らないという長所が、そのまま海の問題になった。利点と欠点が、同じ性質の裏表なのである。

回収は難しい。粒は細かく、広い海に散らばり、深いところにも沈んでいく。網ですくえば、プランクトンや小さな生き物も一緒にすくってしまう。オランダの団体が巨大な浮きを使って回収を試みているが、海に流れ込む量に比べれば、回収できる量は限られている。根本の対策は、海に出さないことしか無い。各国はレジ袋の有料化や使い捨てのストローの禁止などを進め、国連ではプラスチックの汚染を減らす国際的な条約づくりの交渉が続いているが、生産を減らすかどうかをめぐって各国の意見が割れ、まとまっていない。ごみを他国へ送る流れも、有害なごみを輸出しないの改正や中国がごみを受け入れなくなるで変わりつつある。

捨てるとは、消すことではない。見えないところへ移すことにすぎない。江戸の人々はごみで海を埋め立てて土地を作ったが（江戸のごみ捨て場）、いま、人が捨てたものは、遠い外洋に集まり、生き物の体の中を通って、人間のもとへ戻ってきている。