マーケット・ガーデン作戦

1944年8月、ノルマンディー上陸作戦から内陸へ出た連合軍は、ファレーズで包囲を閉じたあと、フランスとベルギーをほとんど一気に取り戻した。パリ解放が8月25日、ブリュッセルとアントワープの解放が9月初めである。だが補給は追いつかなかった。物資はまだノルマンディーの浜から何百キロもトラックで運ばれており、前線の軍はどこも燃料が足りなかった。連合軍の中では、広い正面で押していくドワイト・アイゼンハワーと、一点に物資を集めて突破すべきだと唱えるモントゴメリーの考えがぶつかっていた。

モントゴメリーが出した答えが、オランダを北へ駆け上がってライン川を越える一本道の作戦だった。「マーケット」は空挺部隊で川と運河の橋を押さえる作戦、「ガーデン」は地上の第30軍団がその橋を渡って進む作戦である。アメリカの第101空挺師団と第82空挺師団がアイントホーフェンからナイメーヘンにかけての橋を、イギリス第1空挺師団とポーランドの落下傘旅団がいちばん奥のアルンヘムのライン川の橋を受け持った。降下する兵は3万5千から4万人ほどで、それまでで最大の空挺作戦だった。地上部隊は100キロの道のりを48時間で走りきる計画で、アイゼンハワーもこの案を認めた。

9月17日の昼、輸送機とグライダーの大編隊が晴れた空から降下を始めた。だが計画には弱みが多かった。輸送機が足りず、部隊は3日に分けて降ろすことになった。アルンヘムでは降下地点が橋から10キロ前後も離れていた。そしてアルンヘムの近くでは、ノルマンディーで消耗したドイツの第2SS装甲軍団が再編のために休んでいた。オランダの抵抗組織の情報や偵察写真から装甲部隊の存在を指摘する声はあったが、作戦は変えられなかった。

地上部隊の進む道は、両側を低い湿地に挟まれた狭い道路だった。先頭が止められるたびに後ろの長い車列も止まり、兵士たちはこの道を「地獄のハイウェイ」と呼んだ。ソンの運河の橋は目の前で爆破され、架け直しに時間を取られた。ナイメーヘンでは9月20日、アメリカ第82空挺師団の兵が昼間に布張りの小舟でワール川を漕ぎ渡り、対岸から橋を奪うという犠牲の大きい渡河をやってのけた。

アルンヘムでは、フロスト中佐の大隊を中心とする700人余りが橋の北端にたどり着き、周りの建物に立てこもって3日以上持ちこたえた。だが師団の残りは町の西で阻まれ、橋の部隊と合流できなかった。21日には橋の部隊が力尽きた。同じ日に川の南岸へポーランド旅団が遅れて降りたが、北岸の味方へ渡ることはできなかった。オーステルベークに追い込まれた第1空挺師団は、25日の夜から舟で川を渡って退いた。約1万人のうち南へ戻れたのは2千人余りで、残りは戦死するか捕虜になった。舟が足りずに北岸に取り残された兵の一部は、オランダの地下組織にかくまわれ、10月22日の夜に「ペガサス作戦」で川を渡って救い出された。

作戦はナイメーヘンまでの細長い回廊を手に入れたが、ライン川を越えるという目的は果たせなかった。戦争をその年のうちに終わらせるという期待は消え、連合軍はまず補給港アントワープへの航路を開く戦いに力を移した。オランダの鉄道員は作戦に合わせてストライキに入り、その報復としてドイツが食糧の輸送を止めたことが、翌年にかけてのオランダの飢餓の冬の一因になった。アルンヘムの町そのものが連合軍の手に落ちたのは、1945年4月である。

この作戦の評価は今も厳しい。歴史家アントニー・ビーヴァーは、初めから、しかも上の段階から悪い計画だったと書いている。一方でモントゴメリーは回想で、作戦は9割がた成功したと述べた。責任の所在をめぐる議論は戦後長く続いた。コーネリアス・ライアンが1974年に書いた本と、それをもとにした1977年の映画は『遠すぎた橋』の題で知られる。題名は、作戦前に英軍の将校が口にしたと伝えられる言葉から取られている。