トラック島空襲

トラックは、カロリン諸島の中ほどにある大きな環礁で、いまはチュークと呼ばれる。日本は第一次世界大戦中の1914年にミクロネシアを占領し、のちに委任統治領とした。広い礁湖は艦隊の泊地にうってつけで、日本海軍はここを第四艦隊の拠点とし、太平洋戦争が始まると連合艦隊も前進基地として使った。五つの飛行場と水上機の基地が造られ、本土と南方の資源地帯を結ぶ船の中継地でもあった。アメリカではトラックは「日本の真珠湾」「太平洋のジブラルタル」と呼ばれ、強固な要塞だと思われていた。実際には、日本は大艦隊を持つことに力を注いで、陸の守りまで手が回らなかった。本格的に守りを固め始めたのは1943年の終わりで、対空砲は少なく、レーダーは低く飛ぶ飛行機をとらえられなかった。

アメリカ軍は中部太平洋を西へ進み、タラワの戦いに続いて、1944年2月初めにクェゼリンの戦いで勝った。次の目標はエニウェトク環礁だった。トラックの航空機がその上陸を邪魔しかねず、トラックはラバウルへ航空機を送る中継地にもなっていた。第5艦隊を率いるレイモンド・スプルーアンスは、マーク・ミッチャー中将の高速空母部隊、第58任務部隊にトラックを叩くよう命じた。正規空母5隻、軽空母4隻に500機を超える艦載機が載り、戦艦7隻と多くの巡洋艦、駆逐艦、潜水艦が加わった。

日本側は弱さを知っていた。戦艦や空母などの主力は1943年10月から引き揚げを始めており、2月初めにアメリカの偵察機が姿を見せると、退避を急いだ。連合艦隊司令長官の古賀峯一は2月10日、戦艦武蔵で内地へ向かった。残されたのは軽巡洋艦や駆逐艦の一部と、多くの輸送船やタンカーだった。

17日の夜明けの90分前、最初の戦闘機の一群が発進した。日本の航空隊は数週間の警戒のあとで休暇をとっていて、空にいなかった。トラックには300機を超える航空機があったが、動けるのは半分ほどだった。迎え撃った零戦80機のうち30機ほどがF6Fヘルキャットに撃ち落とされ、午後には空に日本機はほとんどいなくなった。攻撃機は滑走路と格納庫を壊し、錨を下ろしたままの船を次々に沈めた。弾薬を積んだ特設巡洋艦の愛国丸は魚雷を受けて大爆発を起こし、乗っていた945人とともに一瞬で沈んだ。北の水道から逃げようとした練習巡洋艦香取や駆逐艦舞風には、スプルーアンスが自ら戦艦アイオワ、ニュージャージーなどを率いて向かい、砲撃で沈めた。飛行機で十分なのに、わざわざ危ない水上戦を挑んだと見る幕僚もいた。その夜、日本の雷撃機1機が空母イントレピッドに魚雷を当て、11人が死んだ。

沈められた船は合わせて20万トン近くにのぼり、その中には数の減っていた艦隊用のタンカーも含まれていた。貯えていた燃料1万7000トンが焼かれた。日本の航空機は空で70から80機が撃ち落とされ、地上でも約200機が壊されたとされる。アメリカ軍が失った航空機は25機ほどだった。死者の数は資料によって違い、防衛庁の戦史叢書は約700人とするが、沈んだ船の死者を合わせると7000人とも言われる。一連の被害は、海軍の中で「海軍丁事件」と呼ばれた。

東京の大本営は大きな衝撃を受けた。2月21日、陸軍の参謀総長杉山元と海軍の軍令部総長永野修身がともに退き、陸軍大臣を兼ねる首相の東条英機が参謀総長を、海軍大臣の嶋田繁太郎が軍令部総長を兼ねることになった。統帥権の独立のために作戦の指揮と軍の行政を分けてきた慣例を破るもので、権力を集めた東条は「東条幕府」と陰口をたたかれた。トラックを預かっていた小林仁中将は、責任を問われて2日後に職を解かれた。

アメリカ軍はトラックを攻め取らず、素通りした。トラックは敵の中に取り残され、4月末にも再び空襲を受け、補給が細って、残った兵は畑を耕して飢えをしのいだ。根拠地を失って本土と南方を結ぶ船の道も細り、10月のレイテ沖海戦で日本の艦隊が日本とリンガ泊地から別々に出撃しなければならなかったのは、燃料の事情のためだった。トラックの守備隊は1945年9月2日に降伏し、約2万4000人が年末までに引き揚げた。礁湖に沈んだ船は、いまでは世界中のダイバーが潜りに来る場所になっている。