コブラ作戦

1944年6月6日のノルマンディー上陸作戦のあと、連合軍は内陸へなかなか進めなかった。イギリス・カナダ軍はカーンを上陸の日に取るはずだったが、北半分を取れたのは7月上旬だった。西側のアメリカ第1軍は、ボカージュと呼ばれる土地に阻まれた。土手の上に密に茂る生け垣で畑が細かく区切られ、窪んだ小道と小さな林が続く。アメリカ兵はこの地形での戦いの訓練を受けていなかった。港はまだ手に入っておらず、物資は浜から陸揚げするしかなく、6月19日からの3日間の嵐でそれも遅れた。

7月10日、連合軍の地上部隊を率いるモントゴメリーは、オマー・ブラッドリーとイギリス第2軍のデンプシーと話し合った。ブラッドリーは西の側面で再び突破を試みる計画を用意しており、その名をコブラとした。モントゴメリーはこれを認め、方針はこう決まった。イギリス・カナダ軍がカーンの周りで攻め続けてドイツの装甲部隊を東へ引きつけ、そのあいだにアメリカ軍が西で破る。7月18日からのグッドウッド作戦などの攻勢で、ドイツの装甲師団の多くはカーン方面に張りつけられた。コブラの正面に残ったドイツの装甲師団は2個・戦車190両ほどで、カーンの周りには7個・750両がいた。だれが最初にこの作戦を考えたのかは、いまも説が分かれている。

計画は、それまでの広い正面での攻撃と違い、幅6.4キロほどの狭い正面に力を集めるものだった。サン＝ローとペリエを結ぶ道路の南側を、まず戦闘爆撃機と重爆撃機で叩き、そこへ歩兵と戦車を入れる。生け垣を突き破るため、戦車の前に鉄の牙を溶接する改造（ライノ）が施され、作戦の前夜までに第1軍の戦車の6割がこれを付けていた。敵に知られないよう、ブラッドリーは作戦が始まるまでこの改造を使うことを禁じた。

攻撃は悪天候で何度も延期された。7月24日、1600機が飛び立ったが、空がまた雲に覆われて取りやめになり、それまでに落とした爆弾で米兵25人以上が死に、130人が負傷した。翌25日午前9時38分、約600機の戦闘爆撃機が攻撃を始め、続いて第8空軍の重爆撃機1800機が、道路沿いの縦5.5キロ・横2キロの区画を1時間にわたって絨毯のように爆撃した。爆撃の矢面に立ったドイツの装甲教導師団は、この爆撃だけで約1000人を失った。だが爆弾の一部はアメリカ軍の上にも落ち、111人が死に490人が負傷した。前線で視察していたレスリー・マクネア中将もその中にいた。ブラッドリーは爆撃機に道路と平行に入るよう求めていたが、多くは道路と直角に北から入ってきた。

初日の前進は2キロほどだった。ドイツ兵は思いのほか粘ったが、その守りは切れ目のない線ではなく、回り込むことができた。26日に第2機甲師団と第1歩兵師団が加わり、第8軍団も攻撃を始めた。27日、ドイツ軍は崩れた左翼から退き始めた。28日にはクタンスが落ち、アメリカ軍の正面全体でドイツの守りはほぼ崩れた。ロンセーの近くでは、P-47サンダーボルトの飛行群が戦車122両と車両259両の縦列を壊した。30日、海沿いを南へ進んだ第8軍団がアヴランシュに入り、31日までに第1軍の前に立ちはだかるドイツ軍はほとんどいなくなった。アメリカ軍はボカージュの土地を抜け出した。

8月1日、パットンの第3軍が発足し、ブラッドリーは第1軍と第3軍をまとめる第12軍集団の司令官に上がった。1日から4日までに、第3軍の7個師団がアヴランシュとポントーボーの橋を抜けてブルターニュへなだれ込んだ。ヒトラーは退却を許さず、モルタンからアヴランシュへの反撃を命じたが、8月7日に始まった反撃は1日で勢いを失った。8日には、ドイツ第7軍の司令部が置かれていたル・マンが落ちた。ブラッドリーは、指揮官に百年に一度も来ないような好機だと語った。戦いはこのあとファレーズ・ポケットの戦いへ進む。

コブラ作戦は、生け垣を一つずつ奪い合うノルマンディーの歩兵の消耗戦を、戦車が駆ける機動戦に変えた。東では同じ頃、バグラチオン作戦でドイツの中央軍集団が崩れており、西へ援軍を送る余裕は無かった。突破したのはアメリカ軍だったが、アメリカの軍事史家シティーノは、カーンへ向けたイギリス・カナダ軍の果てしない攻勢が、失敗に終わったときでさえドイツの装甲部隊の大半をアメリカ軍から遠ざけていたと書いている。コブラは、両翼の作戦が組み合わさって初めて成り立った突破だった。