天明の飢饉

18世紀の後半、江戸幕府の政治を握っていたのは、老中の田沼意次だった（田沼時代）。田沼は商業の力に目を向け、株仲間に特権を与えて税を取り、蝦夷地の開発や印旛沼の干拓を計画した。一方で、賄賂が横行しているという評判もついて回った。その田沼の時代の終わりに、日本は江戸時代で最悪とも言われる飢饉に見舞われる。

天明2年（1782年）ごろから、天候の不順が続いていた。そして天明3年は、とりわけ夏が寒かった。東北の太平洋側では、夏に北東から冷たく湿った風が吹き続け、稲が実らなかった。東北の人々が「やませ」と呼んで恐れた風である。

その年の旧暦7月（1783年8月）、信濃と上野の境にある浅間山が大噴火した。噴煙は空高く上がり、関東の広い範囲に灰を降らせた。北の斜面では、火砕流と土石流が鎌原村を襲い、村はほぼ丸ごと埋まって、500人近くが命を落とした。土石流は吾妻川から利根川へ流れ下り、下流の村々でも多くの人が死んだ。噴火による死者は、合わせて1400人を超えたとされる。

同じ1783年の6月には、遠く離れたアイスランドのラキ火山も大噴火を起こしていた。大量の火山ガスが北半球の空を覆い、ヨーロッパでもこの年の夏は異様な霧に包まれ、続く冬は厳しい寒さになった。天明の冷害に、浅間山とラキ火山の噴火がどれほど関わっていたのかについては、研究者の間でも見方が分かれている。冷害は噴火の前から始まっていたからである。

天明3年の東北の米の収穫は、平年の数分の一にまで落ち込んだ藩もあった。最も被害が大きかったのは、津軽の弘前藩や、南部の盛岡藩・八戸藩である。弘前藩では、領民の3分の1ほどにあたる人々が餓死や病で死んだという記録がある。人々は草の根や木の皮を食べ、飢えのあまり人の肉を食べたという話まで、当時の記録に書き残されている。飢えに続いて疫病が広がり、さらに多くの命を奪った。

被害を大きくしたのは、天候だけではなかった。藩の財政が苦しかった弘前藩などでは、前の年に、蓄えていた米を江戸や大坂に送って売ってしまっていた。凶作になると、各藩は自分の領地の米が外へ出るのを止めた。米はあっても、飢えた土地へは回らない。米の値段は全国で跳ね上がった。

同じ東北でも、対応によって被害には大きな差が出た。米沢藩では、藩主の上杉鷹山（治憲）が倹約と備えを進めていて、藩の米を配り、他の土地から米を買い入れて、餓死者をほとんど出さなかったとされる。奥州の白河藩では、藩主の松平定信が、いち早く越後や会津から米を買い集めて領民に配り、領内から餓死者を出さなかったと伝えられる。

飢饉は数年にわたって続き、天明の末までに、全国の人口は大きく減った。幕府の調べでは、天明6年の人口は、6年前と比べて90万人以上少なかった。東北を中心に、数十万の人が亡くなったと考えられている。

天明7年（1787年）の夏、米の値上がりに耐えかねた江戸と大坂の町人たちが、米屋や商人の家を次々に襲った。江戸の打ちこわしは数日にわたって続き、町は一時、無政府の状態になったと言われる。その前の年、将軍家治の死とともに田沼は失脚しており、この打ちこわしを受けて、飢饉の際の手腕で名を上げた松平定信が老中の首座に就いた。

定信は寛政の改革で、各地に米を蓄えさせる囲米の制度を設け、江戸の町には、町の費用を節約させてその分を積み立て、飢饉に備える仕組みを作った。天明の飢饉の教訓から生まれた備えである。

それでも、およそ50年後の天保年間には、再び冷害による大飢饉が起き（天保の飢饉）、大坂では大塩平八郎が乱を起こした。天明と天保の二つの飢饉は、幕府や藩が民の命を守れるのかという問いを、人々の胸に深く刻んだ。