長岡京遷都

784年、桓武天皇は平城京を離れ、北へ約40キロの山背国乙訓郡の長岡に都を移した。いまの京都府向日市・長岡京市一帯である。わずか10年で平安京へ移るため短命の都として知られるが、奈良の時代を終わらせる決断はこの遷都でなされた。

桓武天皇は、天智天皇の系統から出た天皇である。奈良時代の天皇は長く天武天皇の系統が続いたが、770年に孝謙天皇（称徳天皇）が亡くなると、天智天皇の孫の光仁天皇が即位し、その子が桓武天皇だった。天武系の都である平城京を離れて新しい都を造ることには、人心を一新する意味があったと考えられている。遷都の784年は、中国の考えで大きな改まりが起こる年とされた甲子の年にあたっていた。平城京で大きな力を持った寺院の勢力から距離を置き、道鏡のような僧の政治介入を繰り返さないことも、理由に挙げられる。

地の利も大きかった。長岡のそばでは桂川・宇治川・木津川が合流して淀川となり、川の舟運で全国の物資を都に運び込める。平城京は大きな川から離れ、丘陵を越えて陸路で物を運ばなければならなかった。遷都の地を推したのは天皇の側近の藤原種継で、長岡には種継の支えとなる人々がいた。宮殿の建物は難波宮を移築して急いで建てられ、着工から半年後の785年の正月には、宮殿で新年の儀式が行われた。

ところがその年の9月、造長岡宮使として工事を率いていた種継が、夜に工事を見回っているところを矢で射られて死んだ。捕らえられた者の中には大伴氏や佐伯氏の人々、皇太子に仕える役人がいた。東大寺の造営にかかわる役人もいた。歌人の大伴家持は事件の直前に亡くなっていたが、首謀者の一人とされて官位を奪われた。さらに天皇の弟で皇太子の早良親王も事件に関わったとされ、乙訓寺に幽閉された。親王は無実を訴えて食を断ち、淡路へ流される途中で亡くなった。

その後、桓武天皇の周りでは不幸が続いた。夫人や母、皇后が相次いで亡くなり、新しい皇太子の安殿親王（のちの平城天皇）も病に苦しんだ。飢饉と疫病も広がった。792年、陰陽師に占わせると、早良親王の祟りだと出た。同じ年には二度の大雨で川があふれ、都は大きな被害を受けた。

翌793年、和気清麻呂の勧めもあって葛野郡宇太村の地が調べられ、新しい都の造営が始まった。794年、都は平安京遷都へ移される。もっとも、長岡京の造営の記録は789年ごろから途絶えており、早い段階で次の都への移転が考えられていたとみる研究もある。かつては種継の暗殺と怨霊への恐れが再遷都の主な理由とされたが、近年は水害を重く見る見方が強い。

長岡京は、長く幻の都と呼ばれた。使われた期間が短く記録も少ないうえ、跡地は田畑や竹林に変わっていたからである。1950年代に地元の研究者の中山修一らが発掘を始め、宮の跡が確かめられると、以後の調査で大極殿や内裏、役所の跡が次々と見つかった。宮は町並みより一段高い台地の上に置かれ、天皇の権威を目に見える形で示していた。

早良親王の霊を鎮めるため、800年には崇道天皇の号が贈られた。非業の死をとげた人の霊を慰める御霊信仰は、こののち平安時代を通じて大きな力を持つようになる。発掘では、長岡京が造りかけで捨てられた都ではなく、宮殿や役所、京の町並みがかなり整っていたことが分かってきた。ほとんどの家に井戸があり、道ばたの水路を引き込んで汚物を流す仕組みもあった。いまの長岡京市の名は、1972年の市制施行のときにこの都の名をとったものである。平安遷都ののち、旧長岡京の地は菅原道真の領地になったとされ、その名は長岡天満宮にも残る。