mRNAワクチンの接種開始

細胞の中では、遺伝子の設計図が、メッセンジャーRNA（mRNA）という写しに書き写され、その写しをもとにたんぱく質が作られる（DNAの二重らせんで分かった仕組みの続きである）。それなら、欲しいたんぱく質の写しを外から体に入れれば、体の細胞に薬やワクチンを作らせられるのではないか。この考えは1990年ごろから試されていたが、入れたmRNAは体の中ですぐに壊され、しかも強い炎症を起こした。多くの研究者は見込みが無いと考え、研究から離れていった。

ハンガリーで生まれたカタリン・カリコは、1985年、研究所の予算が打ち切られたのを機に、一家でアメリカに渡った。持ち出せる外貨はわずかで、娘のぬいぐるみの中にお金を縫い込んだという話が知られている。ペンシルベニア大学で、カリコは何年もmRNAの研究を続けた。研究費の申請は次々に落とされ、1995年には職位を下げられた。転機は、コピー機の前で免疫学者ドリュー・ワイスマンと出会ったことだったと、彼女は語っている。2005年、二人は、mRNAを作る部品の一つを、自然にある少し変わった形のものに置き換えると、炎症が起きにくくなることを示した。論文は当初ほとんど注目されなかった。

並行して、mRNAを脂の小さな粒に包み、壊されないように細胞まで届ける技術が進んだ。ドイツでトルコ系の夫婦の医師が作ったビオンテックと、アメリカのモデルナは、この二つの技術を使って、がんの治療薬やワクチンの開発を進めていた。カリコは2013年からビオンテックに加わっている。

2020年1月、中国の研究者が新型コロナウイルスの遺伝子の配列を公開した（COVID-19の世界的流行）。二つの会社は、その数日のうちに、ウイルスの表面にある突起のたんぱく質の写しを設計した。突起のたんぱく質は形が変わりやすいため、アメリカ国立衛生研究所の研究者たちが、よく似たウイルスによる中東呼吸器症候群（MERS）の研究で見つけていた、形を固定する工夫も取り入れた。mRNAのワクチンは、ウイルスそのものを育てる必要が無く、設計図さえあれば作れる。ビオンテックはアメリカの製薬大手ファイザーと組み、4万人あまりが参加した臨床試験で、発症を95%防ぐ結果を出した。12月2日、イギリスが世界で初めて使用を認めた。

12月8日の朝、イングランド中部のコヴェントリーの病院で、翌週に91歳の誕生日を迎えるマーガレット・キーナンが、臨床試験の外で最初に接種を受けた。二人目に打ったのは、偶然にもウィリアム・シェイクスピアという名の81歳の男性で、話題になった。アメリカでもその月のうちに接種が始まり、日本では2021年2月に医療従事者への接種が始まった。

ワクチンは、配列の公開から一年足らずで接種が始まった。それまで、最も早く作られたワクチンでも4年ほどかかっていた。世界で数十億回の接種が行われ、最初の一年だけで1000万人を大きく超える死を防いだという推計がある。一方で、豊かな国が先に大量に買い付け、貧しい国に届くのは大きく遅れた。若い男性にまれに心筋炎が起きることも分かり、副反応への不安や、根拠の無い噂も広がった。ジェンナーの種痘の時代から続く、ワクチンへの不信と期待の両方が、ここでも繰り返された。

2023年、カリコとワイスマンはノーベル医学生理学賞を受けた。何十年も評価されずに続けられた基礎の研究が、危機のときに一気に花開いた例として、二人の歩みは繰り返し語られている。mRNAの技術は、いま、ほかの感染症のワクチンや、一人ひとりのがんに合わせた治療薬にも広げられようとしている。かつてのソークのポリオワクチンが国じゅうの子どもを参加させた試験で確かめられたように、mRNAのワクチンもまた、世界じゅうの人々が同時に受けるという、前例の無い規模で使われた。