雪印乳業の集団食中毒

雪印乳業は、1925年に北海道の酪農家たちが作った組合から始まった会社である。寒い土地でも育つ牛を飼い、乳をバターやチーズに加工して本州へ売ることで、北海道の酪農を支えてきた。戦後は牛乳、バター、チーズ、粉ミルクなどで日本の乳製品の最大手となり、雪の結晶をかたどったしるしは、清潔で安全な食べ物の象徴でもあった。

その雪印は、1955年にも集団食中毒を起こしている。北海道の八雲の工場で作った脱脂粉乳が、停電などで菌に汚染され、それを使った学校の給食で、東京の小学生たち1900人あまりが食中毒になった。このとき社長は、全社員に向けて、信用は長い年月をかけて築かれるが、失うのは一瞬である、と説く文書を配った。この文書は、その後も社員の教育に使われたという。

2000年6月27日、大阪の工場で作られた低脂肪乳を飲んだ人から、吐き気や下痢を訴える連絡が保健所に寄せられた。会社はすぐには製品の回収と公表に踏み切らず、自治体に促される形で、最初の訴えから2日ほど遅れて、ようやく公表と回収が始まる。その間に患者は増え続け、近畿地方を中心に1万3千人を超えて、戦後で最も大きな集団食中毒になった。亡くなった人はいなかったとされる。

調べが進むと、大阪の工場のずさんな管理が次々に明らかになった。配管の弁を長い間洗っていなかったこと、返品された牛乳を再び使っていたこと。会社の説明は二転三転し、記者会見のたびに新しい事実が出てきた。7月のはじめ、記者会見を打ち切ろうとした社長が、記者に詰め寄られて、私は寝ていないんだ、と口にした場面は、何度もテレビで流され、会社への怒りをいっそう強めた。社長は辞任した。

本当の原因は、遠く離れた北海道の大樹町の工場にあった。この年の3月、工場で氷柱が落ちて電線が切れ、停電で機械が止まった。脱脂粉乳を作る途中の乳は、長い時間温かいまま置かれ、そのあいだに黄色ブドウ球菌が増えて、熱に強い毒素を作った。工場はその乳から作った脱脂粉乳を捨てず、一部を出荷した。菌は熱で殺されても、毒素は分解されずに残る。大阪の工場はその脱脂粉乳を原料に、低脂肪乳を作っていたのである。45年前と同じく、停電と脱脂粉乳が引き金だった。

事件の傷が癒えないうちに、2002年1月、新たな不正が発覚する。子会社の雪印食品が、狂牛病の対策として国が買い上げていた国産の牛肉に、安い輸入の牛肉を詰め替えて、代金をだまし取っていたのである。取引先の倉庫会社の社長の告発がきっかけだった。食べ物を扱う会社が、消費者と国を欺いていたことに、世間は強い衝撃を受けた。雪印食品は、発覚からわずか3か月で解散に追い込まれた。

二つの事件で、雪印のしるしの付いた製品は店の棚から消えた。スーパーは雪印の商品を扱うのをやめ、消費者は手に取るのを避けた。雪印乳業は牛乳などの部門を切り離して他の団体と新しい会社を作り、グループは解体と再編を迫られる。のちに雪印乳業はその会社と経営を一つにし、いまの雪印メグミルクとなった。

4年前には堺市のO157集団食中毒が起きたばかりで、食べ物の安全への人びとの不安は高まっていた。この事件のあと、食べ物の安全をめぐる仕組みは大きく見直された。2003年には食品安全基本法ができ、国に食品の安全を評価する委員会が置かれた。食べ物の表示についても、偽りへの目は厳しくなる。それでも、肉の産地の偽装や、売れ残りの日付の書き換えといった不正は、その後もたびたび明らかになっている。

雪印の事件は、問題を起こしたことそのものよりも、隠し、遅らせ、言い逃れようとした対応によって、長年の信用を一度に失った例として語られる。被害を知りながら認めずに広げた企業の例は、古くは水俣病にもさかのぼる。企業の危機の対応を教える研修では、いまもこの事件が取り上げられることが多い。1955年に社長が説いた言葉は、45年後、その会社自身によって裏付けられることになった。