MP3

CD（コンパクトディスクの発売）は、音を数の列として記録する。1秒間に4万4100回、左右の音の大きさを16ビットの数で書きとめるので、1分の音楽で約10メガバイトになる。1990年代の初め、家庭のパソコンの記憶装置は数百メガバイトほどで、電話回線を使う通信では1分の曲を送るのに何十分もかかった。音楽を手軽にコンピュータで扱い、通信で送るには、データをずっと小さくする必要があった。

手がかりは人の耳の性質にあった。大きな音のすぐそばの小さな音は、耳に届いていても聞き取れない。この現象は1894年にアメリカの物理学者アルフレッド・メイヤーが報告しており、20世紀には耳の聞こえ方の精密な研究が積み重ねられていた。この現象を使えば、どうせ聞こえない音の情報を捨てても、聞く人にはほとんど違いが分からない。ドイツのエアランゲン＝ニュルンベルク大学の学生だったカールハインツ・ブランデンブルクは、1980年代の初めから、人が音楽をどう感じ取るかに注目して、音のデータを縮める研究に取り組み、1989年に博士論文をまとめた。

ブランデンブルクは、アメリカのベル研究所の研究者ジェームズ・ジョンストンや、エアランゲンにあるフラウンホーファー集積回路研究所の仲間と、この方式を磨いた。改良を重ねるたびに試しに聞いたのが、スザンヌ・ヴェガの「トムズ・ダイナー」である。伴奏の無い人の声だけの歌で、縮めたときの崩れが耳につきやすかった。彼はのちにヴェガを「MP3の母」と呼んだ。

1988年、動画と音の符号化の国際規格を作る専門家の集まりMPEGが、音の方式を募った。1989年には14の案が出され、欧州や日本、アメリカの会社が組をなして競った。規格は三つの「層」を持つ形でまとめられ、そのうち最も手の込んだ第3層に、フラウンホーファーの組の方式が大きく取り入れられた。規格は1993年に国際規格として発行された。正式な名を「MPEG-1オーディオ・レイヤー3」という。CDとほぼ同じに聞こえる音を、10分の1前後の大きさに縮めることができた。

1994年7月、フラウンホーファーはパソコンで音をこの方式に変換するソフトを出した。1995年7月14日、研究所の人々は、ファイルの名の末尾を「.mp3」とすることに決めた。それまでは「.bit」と付けていた。同じ年の9月には、パソコンで再生できるソフトも出た。まもなく、大学のサーバーに置かれていた規格の見本のプログラムが、ある人物の手で使いやすい形にされてネットに流れ、CDから曲を取り出してMP3にすることが誰にでもできるようになった。

1990年代の後半、MP3は爆発的に広がった。学生たちは寮の速い回線で曲を交換し、1999年には、利用者どうしが手元のMP3を探し合える仕組み（ナップスター）が現れた。レコード会社は著作権の侵害だと訴え、MP3は海賊版の代名詞にもなった。いっぽうで、MP3を再生する小さな機械が次々に生まれ、2001年には何千曲も持ち歩ける機械（iPodの発売）が出た。2003年に開いたiTunesミュージックストアは、MP3の後継にあたるAACという方式で曲を売った。

フラウンホーファーはこの方式の特許で使用料を受け取り、大きな収入を得た。主な特許は2010年代に期限が切れ、2017年、研究所はMP3の使用許諾の事業を終えると発表した。いまでは音楽の多くは、より新しい方式で、定額で聞き放題の配信（Spotifyの開始）によって届けられる。それでも、聞こえない音を捨てるという考え方は、その後の音の圧縮の方式に受け継がれている。音楽をレコードやテープやCDといった物から引きはがし、ただのデータとして世界中へ運べるようにしたのが、MP3だった。