iPodの発売

音楽を持ち歩いて聴くという暮らしは、1979年のソニーのウォークマンから始まった。カセットテープは1980年代に入ると、より音のよいコンパクトディスクの発売に取って代わられ、持ち運べるCDの再生機も生まれた。1990年代の終わりには、音楽をMP3という形式でパソコンに取り込み、小さく圧縮して扱えるようになる。1999年に現れたナップスターでは、世界中の人が自分のパソコンの中の曲を、ネットを通じてただで分け合った。レコード会社は違法なコピーに頭を抱え、訴訟で対抗したが、ネットで音楽を手に入れる流れは止められなかった。

アップルは、1990年代の半ばに経営の危機に陥っていた。1997年、かつて会社を追われた創業者のスティーブ・ジョブズが戻り、製品の数を絞り込み、色とりどりの半透明のパソコンiMacで会社を立て直しはじめた。2001年の初め、ジョブズは、パソコンを家庭の暮らしの「デジタルの中心」に置くという方針を打ち出す。写真や映像や音楽を扱う道具として、パソコンをカメラや再生機とつなぐのである。同じ年、音楽を取り込んで整理するソフトiTunesを出した。だが当時の携帯の音楽の再生機は、入る曲が少ないか、大きくて使いにくいかのどちらかで、ジョブズの目にはどれも出来が悪かった。

アップルの技術者たちは、東芝が作ったばかりの、直径およそ4.6センチの小さな硬いディスクに目をつけた。これを使えば、トランプの箱ほどの大きさに千曲を収められる。開発は1年足らずの急ぎの仕事だった。2001年10月23日、ジョブズは発表の場で、ジーンズのポケットから白い小さな機械を取り出してみせた。iPodである。「千曲をポケットに」という言葉が、その性能を一言で言い表していた。重さは200グラムに満たなかった。

新しかったのは、曲の数だけではない。正面に付いた円い輪を親指で回すと、何千もの曲の一覧が滑らかに流れ、中央のボタンで選べた。パソコンとケーブルでつなげば、iTunesの中の曲が高速で写し取られる。値段は399ドルと高く、初めはアップルのパソコンでしか使えなかったこともあって、最初の年の売れ行きはそれほど大きくなかった。しかし翌年からウィンドウズのパソコンでも使えるようになり、改良が重ねられて、売れ行きは急速に伸びていった。

2003年4月、アップルは、ネットで一曲99セントで歌を買える店、iTunesミュージックストアを開いた。ジョブズは大手のレコード会社を一社ずつ訪ねて説得し、曲を提供させた。違法な分け合いで売り上げを奪われていたレコード会社にとって、それは初めての、手軽で合法なネットの売り場だった。店は開いて最初の週に百万曲を売ったとされる。人々は、アルバムを丸ごとではなく、気に入った一曲だけを買うようになった。アルバムという単位で作品を作り、売ってきた音楽の業界の形は、ここから大きく変わりはじめた。

iPodは、白いイヤホンとともに、2000年代の若者の姿の象徴になった。黒い影絵の人物が白いイヤホンをつけて踊る広告は、世界中の街角に貼られた。小さなiPod mini、薄いnano、画面の無い安価なshuffleと、次々に新しい型が出され、売れた数は累計で4億台を超えた。日本では、携帯の音楽の再生機の王者だったソニーのウォークマンが、この新しい競争相手に押されることになった。

アップルはこの経験をもとに、電話と音楽の再生機とインターネットを一つにした機械を作り、2007年に発表した（スマートフォンの登場）。電話の中で音楽が聴けるようになると、iPodの役目は次第に小さくなっていく。音楽の聴き方も、一曲ずつ買うことから、毎月の料金で好きなだけ聴く方式に移っていった（Spotifyの開始）。2022年、アップルは最後に残っていたiPodの販売を終えると発表した。20年あまりで、iPodは、音楽の持ち歩き方と買い方を変え、アップルを世界で最も大きな会社の一つに押し上げる足場になった。