ナット・ターナーの反乱

1831年のヴァージニアで、奴隷制は揺らいでいなかった。州の人口のおよそ4割が奴隷で、南東部のサウサンプトン郡では黒人の数が白人を上回っていた。それでも白人の間には、いつか奴隷が蜂起するのではないかという恐れが根強くあった。1800年にはリッチモンド近くで鍛冶職人ガブリエルの蜂起計画が発覚し、1822年にはサウスカロライナ州チャールストンでデンマーク・ヴィージーの計画が摘発されている。どちらも決行の前に密告で潰えた。

ナット・ターナーは、読み書きのできる奴隷の説教者だった。彼は長年、神が奴隷制と戦えと自分に命じたと信じ、その徴を待っていた。1831年2月の日食を合図と見て、信頼する数人に計画を打ち明けた。独立記念日の7月4日に決起するつもりだったが、病のために延ばした。8月13日に太陽が青緑色にかすんで見えたのを最後の徴とし、8月21日の日曜日、仲間6人と森で落ち合った。

日付が変わった22日の午前2時ごろ、一行はナットの持ち主ジョゼフ・トラヴィスの家に入り、寝ていた一家を斧で殺した。銃を集めると人目につくため、武器は斧や手斧、棍棒だった。それから家から家へと移って白人を年齢も性別も問わずに殺し、奴隷を仲間に加えていった。十数人で始まった一団は、馬に乗った者も含めて50〜60人に増えた。ある学校では教師の妻と10人ほどの子どもが殺された。一方で、貧しい白人の家は見逃したこともあったと伝えられる。

22日の昼、ナットは武器と弾薬を求めて郡の中心地ジェルサレム（いまのコートランド）へ向かおうとした。しかしそのころには民兵が集まっていた。一団は撃ち合いのうちに散り、翌23日の朝、ベルモント農園で最後の攻撃が退けられた。近くの軍港から合衆国の水兵も送られてきた。この間に殺された白人は約55人で、そのうち20〜30人が子どもだった。合衆国の歴史で最も多くの死者を出した奴隷反乱である。

鎮圧の後に続いたのは、もっと多くの命を奪う報復だった。ヴァージニアとノースカロライナの民兵や白人の群衆が、反乱に加わってもいない黒人を裁判もなしに殺した。切った首を十字路の柱にさらすこともあった。殺された黒人は120人に上ったとされるが、研究者によって20人台から200人以上まで見積もりに幅がある。民兵の将軍が、これ以上の残虐行為は許さないと命令を出してようやく収まった。裁判では30人の奴隷が有罪となり、18人が絞首刑、12人が州の外へ売られた。ナット本人は10週間ほど逃げ続けたのち、10月30日に見つかり、11月11日に処刑された。

反乱は南部全体を震え上がらせた。ナットが字を読む説教者だったことから、南部の各州は奴隷や自由黒人に読み書きを教えることを禁じ、黒人だけの集会を制限し、礼拝には白人の牧師の立ち会いを求める法を作った。ヴァージニア州議会では翌1832年の初め、奴隷制を段階的に廃止すべきかが議論された。南部の議会でこれほど公然と奴隷解放が論じられたのは珍しいが、結局は存続を求める側が勝ち、自由黒人を締めつける法がかえって増えた。反乱のさなかから議会には、自由黒人をアフリカへ移す法案や、彼らから陪審の裁判を奪う法案が出されていた。

北部ではこの年の1月、ウィリアム・ロイド・ギャリソンが奴隷制の即時廃止を唱える新聞『リベレーター』を創刊していた。南部はギャリソンらが反乱をあおったと非難したが、反乱との関わりは示されていない。それでも反乱は、奴隷制をめぐる南北の溝を深めた。奴隷の蜂起への恐れは南部の白人の間に長く残り、1859年にジョン・ブラウンが奴隷に武器を配ろうとしたハーパーズ・フェリー襲撃への激しい反応にもつながった。