電子レンジ

電子レンジは、台所ではなく戦争の中から生まれた。第二次世界大戦で、敵の飛行機や艦船を電波で見つけるレーダーは、勝敗を左右する技術になった。その心臓部にあたるのが、強い電波を作り出すマグネトロンという真空管である。1940年、イギリスの研究者が小型で強力な新しいマグネトロンを作り上げ、バトル・オブ・ブリテンのさなか、その試作品はアメリカへ持ち込まれた。量産を任された会社の一つが、マサチューセッツ州のレイセオンだった。

レイセオンの技術者パーシー・スペンサーは、小学校もろくに出ていない苦学の人だったが、独学で電気を学び、マグネトロンの量産の方法を大きく改良した。戦争が終わる頃のある日、動いている装置の前に立っていた彼は、ポケットに入れていた菓子のチョコレートが溶けているのに気づいた。電波が熱を生んでいるのではないか。スペンサーはトウモロコシの粒を装置の前に置いてみた。粒ははじけてポップコーンになった。次に殻のついた卵を試すと、卵は破裂して、のぞき込んでいた同僚の顔に飛び散ったと伝えられる。

仕組みはこうである。マイクロ波と呼ばれる電波は、食べ物の中の水の分子を激しく揺さぶる。揺さぶられた分子どうしがこすれ合い、熱が生まれる。火や熱い空気で外側から温めるのとは違い、電波が届く範囲の食べ物そのものが発熱する。よく「中から温まる」と言われるが、電波が入り込むのは表面から数センチほどで、大きな塊の芯は、そこからの熱の伝わりで温まる。水を含まない陶器やガラスの器があまり熱くならないのは、そのためである。

レイセオンは1945年に特許を出願し、1947年、最初の製品を売り出した。名はレーダーにちなんで「レーダーレンジ」。高さは人の背丈ほど、重さは300キロを超え、マグネトロンを冷やすために水道の管をつなぐ必要があった。値段は数千ドルで、当時の自動車が何台も買えるほどだった。買ったのは、レストランや列車の食堂車、船の厨房など、大量の食事を素早く温める必要のある業務用の客だけだった。

家庭に入るまでには、時間がかかった。小型化と値下げが進み、1967年、レイセオンの子会社から台所の調理台に載る大きさの家庭用の製品が数百ドルで売り出されると、アメリカの家庭に少しずつ広まり始めた。電波が体に悪いのではないか、放射線が漏れるのではないか、という不安は根強かったが、1970年代から80年代にかけて普及は一気に進み、1990年代の末には、アメリカのほとんどの家庭の台所に電子レンジが置かれるようになった。

日本では、1960年代の初めに国内の電機メーカーが電子レンジを製品化した。最初に目を付けたのは、やはり業務用の客だった。1964年に開業した東海道新幹線のビュッフェ車には電子レンジが置かれ、乗客に温かい料理を短い時間で出した。1966年には、中の皿が回って温めむらを減らす仕組みの家庭用が日本で生まれ、のちに世界中の電子レンジに採り入れられた。温め終わりを知らせる音から、「チンする」という言葉も生まれた。

この機械が変えたのは、料理の順序だった。それまでの料理は、作ったらすぐに食べるものだった。冷めた料理を温め直すには、鍋や蒸し器を出して火にかけなければならない。電子レンジは、それを数分のボタン一つにした。作り置いて冷やしておき、食べるときに温める。料理を作ることと食べることが、時間の上で切り離された。

これは、ほかの技術と組み合わさって大きな力を持った。凍らせた食べ物を長く保つ急速冷凍の技術（急速冷凍）と、工場から店まで低い温度のまま運ぶコールドチェーン、袋のまま長く保存できるレトルト食品。それらで作られた食べ物を、家庭で一瞬で食べられる状態にするのが電子レンジだった。日本では、1974年に始まったコンビニエンスストア（コンビニの一号店）の弁当が、店の電子レンジで温めて渡すことを前提に成り立った。

食事の形も変わった。家族が同じ時刻に食卓に着かなくても、遅く帰った者が一人で温めて食べられる。働きに出る女性が増え、家族の生活の時間がばらばらになっていく時代に、電子レンジはその変化を支え、また加速させた。家族がそろって同じ鍋を囲む食卓から、それぞれが自分の時間に温めて食べる食卓へ。それを便利と見るか、寂しいと見るかは、人によって違う。

敵の飛行機を探すための電波が、半世紀もしないうちに、世界中の台所で夕食を温めるようになった。兵器のために生まれた技術が日用品になる例は多いが、電子レンジほど人々の毎日の暮らしの時間割を変えたものは少ない。