レトルト食品

食べ物を長く保存する方法として、19世紀の初めにフランスで瓶詰め、ついで缶詰が生まれた（アペールの瓶詰と缶詰）。食べ物を容器に密封し、熱を加えて中の菌を殺す。この方法で、腐りやすい肉や魚や野菜を、何年も常温で保てるようになった。ただし、缶詰には不便もある。鉄の缶は重くかさばり、開けるには缶切りが要る。食べ終わった空き缶も始末しなければならない。中身を温めるには、別の鍋に移すか、缶ごと湯に浸けて長い時間をかけるしかない。

缶の代わりに、薄い袋に食べ物を詰めて同じように殺菌できないか。この研究を最初に本格的に進めたのは、アメリカ陸軍の研究所だった。戦場の兵士が持ち歩く携行食は、軽く、丈夫で、すぐに食べられることが求められる。1950年代から、プラスチックの膜とアルミ箔を何層にも重ねた袋が研究された。袋に食べ物を詰めて密封し、レトルトと呼ばれる高圧の釜に入れて、100度を超える温度で加熱して殺菌する。袋は薄いので熱が中まで早く伝わり、缶詰より短い時間で殺菌でき、そのぶん味や食感も損なわれにくい。この袋入りの食品は、1969年のアポロ計画で宇宙飛行士の食事にも使われた（アポロ11号の月面着陸）。

この技術を家庭の食卓に持ち込んだのは、日本の会社だった。徳島の製薬会社の系列の食品会社、大塚食品工業である。点滴の薬液を殺菌する技術を持っていたこの会社は、アメリカの包装の専門誌でソーセージを袋に詰めて殺菌する記事を読み、カレーに応用することを考えた。カレーは、当時すでに日本の家庭の人気料理だった。ただ、一人分だけ作るのは手間がかかる。袋ごと湯で温めるだけで食べられるカレーがあれば、一人暮らしの人や、忙しい家庭に喜ばれるはずだった。

1968年2月、「ボンカレー」の名で、世界で初めての市販のレトルト食品が阪神地区で売り出された。袋のまま湯に入れて3分で温まり、皿に開ければすぐに食べられる。値段は1袋80円だった。ただし最初の袋は透明なプラスチックの膜だけでできていて、光や空気を通すため、日持ちは夏に2か月、冬に3か月ほどだった。輸送中に袋が破れることもあった。翌年、アルミ箔を重ねた袋に改められると、常温で2年近く保存できるようになり、全国で売られるようになった。

売り出したころ、店の側は半信半疑だった。袋に入ったカレーがそんなに長く腐らないことを、すぐには信じてもらえなかったのである。会社は営業の担当者を各地に送り出し、店頭にホーロー製の看板を掲げ、テレビで宣伝を流した。女優がほほえむ看板は、のちに昭和の街角の風景の一つとして懐かしまれるようになる。1970年代に入ると、ほかの食品会社も次々にレトルトのカレーを出し、さらにシチュー、丼の具、パスタのソース、ご飯そのものまで、袋に詰められるようになった。

同じ時代、食卓には即席の食べ物が次々に加わっていた。お湯を注ぐだけの即席麺はすでに1958年に生まれ（即席麺）、1970年代には冷凍食品と家庭用の電子レンジ（電子レンジ）が広まっていく。都市に出てきた若い単身者が増え、台所の狭いアパートで暮らす人々や、共働きの家庭が増えていく社会に、これらの食品はよく合っていた。

袋に詰めて殺菌するという技術そのものは、アメリカの軍の研究から生まれた。それを、手ごろな値段で毎日の食卓に届く商品に仕立てたのは、日本の会社だった。いまではレトルト食品は、災害に備える保存食として、また登山の携行食として、欠かせないものになっている。電子レンジで袋ごと温められる工夫も加わった。

一方で、こうした食品の広がりは、食事のありようを変えたとも言われる。材料を切り、煮込み、味をととのえる「作る」作業が、温めて開けるだけの作業に置き換えられていった。料理をすることと、食事を用意することの境目は、このころから少しずつあいまいになっていく。それは家事の負担を軽くした一方で、家庭の味とは何か、という問いを残すことにもなった。